Nichée dans la High Street animée de Windsor, à quelques minutes en train de Londres, se dresse une maison de trois étages aux baies vitrées qui penche tellement qu’on dirait qu’elle va s’effondrer d’un moment à l’autre.
Le plus ancien salon de thé d’Angleterre, juste à la sortie de Londres
Connue sous le nom de « Crooked House of Windsor » (ou « Market Cross House »), cette bâtisse classée Grade II est souvent considérée comme le plus ancien salon de thé d’Angleterre : un lieu emblématique, original et très photographié, dont l’histoire remonte à la fin du XVIIe siècle.
Une origine du XVIIe siècle avec une touche très tordue
Le bâtiment qui se trouve sur ce site date de la fin du XVIe siècle, mais la structure « tordue » actuelle a été reconstruite vers 1687 après la démolition de la Market Cross House d’origine pour faire place à la Guildhall voisine, conçue par Sir Christopher Wren.
La légende locale (et plusieurs récits de voyage) raconte que la mairie l’a reconstruite le plus rapidement et à moindre coût possible, en utilisant du chêne vert non séché ; en séchant, le bois s’est déformé et a gondolé, donnant à la maison son penchement caractéristique.
Une autre explication suggère que le bâtiment était relativement droit lorsqu’il était flanqué de propriétés voisines, et qu’il n’a commencé à se tordre de manière notable qu’après la suppression de ces appuis dans les années 1820.
Quoi qu’il en soit, le résultat est le même : un bâtiment qui se dresse aujourd’hui « sur une pente incroyable », avec une charpente visiblement tordue et des planchers et fenêtres clairement de travers.
De la boucherie au salon de thé (et bien plus encore)
Avant de devenir célèbre en tant que salon de thé, la Crooked House a servi à toute une série d’usages très différents. Construite à l’origine en bordure de la place du marché de Windsor, elle a d’abord été louée par un boucher à l’époque où le quartier faisait office de marché aux viandes de la ville. Au fil des siècles, elle a également servi de :
- Une brasserie (le « Royal Standard ») à la fin de l’époque victorienne
- Un fleuriste dans les années 1960
- Une boutique d’antiquités, une boutique de souvenirs et une bijouterie ces dernières décennies
- Un salon de thé depuis de nombreuses années, ce qui lui vaut le titre de « plus ancien salon de thé d’Angleterre »
Des articles récents indiquent que le salon de thé a changé de propriétaire et de concept au fil du temps, ayant tour à tour été qualifié de café, de bar à vin ou de lieu communautaire, mais l’identité du bâtiment en tant que lieu d’accueil de longue date reste au cœur de son histoire.
Des liens avec la famille royale et un passage secret
L’une des anecdotes les plus célèbres concernant la Crooked House porte sur un passage secret, aujourd’hui obstrué, qui relierait le bâtiment au château de Windsor.
D’après la légende locale, le tunnel permettait d’acheminer les produits du marché directement vers les cuisines du château, situées sous ce qui était autrefois la boucherie.
Une version plus romantique raconte que ce passage aurait été utilisé par le roi Charles II pour des rendez-vous clandestins avec sa maîtresse, l’actrice Nell Gwynn – « la jolie et spirituelle Nell », l’une de ses maîtresses les plus célèbres.
Que ce tunnel ait jamais existé sous cette forme ou non, cette histoire ajoute une touche d’intrigue de l’époque des Stuart à un bâtiment déjà plein de caractère.
Même si l’usage exact du bâtiment a changé ces dernières années – passant de salon de thé à bijouterie, puis à divers concepts de café/bar –, la Crooked House reste une adresse emblématique au 51 High Street, à Windsor.
