Hubo un tiempo en que las ostras autóctonas cubrían la costa del Reino Unido como si se tratara de una calderilla. Londres pub londinense. La sobrepesca, la contaminación y las enfermedades hicieron lo mismo que las gaviotas con una bolsa de patatas fritas: casi las exterminaron. En la actualidad, su número se ha reducido en un 95% en comparación con el siglo XIX, y los mares que solían estar repletos de arrecifes de ostras están, francamente, un poco desnudos.
Pero en la costa de Norfolk se está produciendo una recuperación masiva. Los conservacionistas están a punto de depositar unos cuatro millones de ostras en el lecho marino para finales de 2026, creando lo que será el mayor arrecife de ostras restaurado de Europa.
¿Qué está ocurriendo en la costa de Norfolk?
El nuevo arrecife se está creando en el Mar del Norte, frente a la costa de Norfolk, cerca de lugares como Blakeney Point, donde el lecho marino se transformará de sedimento plano en una compleja estructura viva. Se colocarán en el lecho marino unos 40.000 bloques de arcilla, bautizados con el simpático nombre de «arrecifes madre», cada uno de ellos precargado con unas 100 ostras jóvenes listas para crecer, reproducirse y empezar a construir su propio arrecife.
Cuando todo esté en su sitio, se espera que el lugar se convierta en el mayor arrecife de ostras restaurado de Europa y en el mayor proyecto de restauración de ostras autóctonas del Reino Unido. El objetivo es que las estructuras estén totalmente desplegadas y las ostras instaladas a finales de 2026, tras lo cual la naturaleza tomará el relevo y el arrecife se expandirá por sí solo.
¿Quién está detrás del proyecto y cómo funciona?
La restauración corre a cargo de Oyster Heaven, una organización de conservación marina que ya ha demostrado su eficacia creando arrecifes en la costa de los Países Bajos. En Norfolk trabajan con los especialistas locales en algas Norfolk Seaweed, que combinan los conocimientos sobre ostras con la experiencia marina local para dar al proyecto las máximas posibilidades de éxito.
Su técnica de «arrecife madre» se basa en la escala y la supervivencia: las ostras se crían y se adhieren a los bloques de arcilla en condiciones controladas antes de trasladarlas a alta mar, lo que les ayuda a sobrevivir en las vulnerables primeras etapas de su vida. Una vez que los bloques están en el fondo del mar, las ostras crecen, desovan y se funden poco a poco en un arrecife natural continuo, mientras la arcilla se desgasta lentamente en el fondo como un andamio después de terminar una obra de construcción.
¿Por qué son importantes las ostras autóctonas?
Las ostras autóctonas están clasificadas como hábitat amenazado en Europa porque sus arrecifes prácticamente han desaparecido de los lugares donde antes dominaban. Sin intervención, su número es ahora tan bajo en muchas zonas que les cuesta recuperarse por sí solas, razón por la cual los arrecifes artificiales a gran escala como éste se consideran cada vez más esenciales.
Desde el punto de vista del ecosistema, las ostras son como diminutas depuradoras de agua. Un solo adulto puede filtrar grandes volúmenes de agua de mar cada día, eliminando partículas y ayudando a despejar y limpiar la columna de agua. Sus conchas y las estructuras que construyen también crean rincones, grietas y superficies duras para peces, cangrejos, gusanos y todo tipo de vida marina, convirtiendo un lecho marino relativamente vacío en un concurrido barrio submarino.
Beneficios medioambientales más allá de las ostras
A medida que crezca el arrecife de Norfolk, se espera que millones de litros de agua pasen a través de las ostras cada día, lo que debería mejorar la claridad del agua y favorecer el crecimiento de algas y hierbas marinas en las proximidades. Esto, a su vez, aumenta aún más la biodiversidad, ya que las praderas marinas y los lechos de algas son importantes viveros de peces jóvenes y otras criaturas.
También hay que tener en cuenta la resistencia climática y costera. Los arrecifes de ostras ayudan a estabilizar los sedimentos y pueden reducir la energía de las olas que golpean la orilla, lo que puede hacer que las costas sean más resistentes a las tormentas y la erosión. Sus conchas almacenan carbono en forma de carbonato cálcico y, al apoyar a otros hábitats que almacenan carbono a su alrededor, se consideran cada vez más una forma de «infraestructura azul» para un mundo que se calienta.
¿Se pueden comer estas ostras?
Aunque resulte tentador imaginar el bufé de marisco más sostenible del mundo en la costa de Norfolk, estas ostras no se cultivan para el consumo humano. El arrecife se dedica estrictamente a la restauración, no a la recolección, por lo que los mariscos están fuera del menú: son trabajadores, no entrantes.
Dicho esto, el proyecto podría beneficiar a las comunidades locales de formas más indirectas. Unos mares más sanos y unos hábitats más ricos pueden ayudar a las pesquerías cercanas, atraer a la fauna marina y, potencialmente, atraer a visitantes interesados en la conservación y la naturaleza costera.
Si todo sale según lo previsto, el arrecife de Norfolk podría convertirse en un modelo para la restauración de ostras a gran escala en el Reino Unido y Europa, prueba de que a veces la mejor manera de limpiar el océano es invitar a millones de moluscos filtradores a que se instalen y hagan lo que mejor saben hacer.