Lo que empezó como un trabajo rutinario de construcción bajo el Mercado de Smithfield se ha convertido en uno de los descubrimientos arquitectónicos más encantadores que Londres ha visto en años.
Lo que encontraron los albañiles, tras atravesar una pared tapiada del sótano, fue un laberinto olvidado: una vasta red de bóvedas victorianas de bella factura ocultas justo debajo de uno de los distritos más concurridos de la ciudad.
El arquitecto Paul Williams, de Stanton Williams, recuerda el momento con nitidez. Uno de sus contratistas abrió un tímido agujero en un grueso muro de ladrillo, encendió una linterna en el interior y no vio más que escombros y algunas ratas asustadas.
Pero lo que había más allá de los escombros era extraordinario: más de 800 metros cuadrados de elevados arcos y pilares de ladrillo, construidos a mano con minuciosa precisión en la década de 1880.
Un mundo olvidado bajo el mercado de Smithfield
Las bóvedas, nunca vistas ni documentadas durante generaciones, se construyeron originalmente como parte del complejo del Mercado General de Smithfield. Reforzaban la concurrida Farringdon Road, pero su intrincado diseño sugiere que tenían otros fines, posiblemente almacenar carne, productos y telas que circulaban por el que fue uno de los centros comerciales más activos de Londres.
Incluso su estructura habla de una cuidadosa reflexión: los ladrillos curvados de color más pálido que bordean cada columna parecen haber guiado a los porteadores a través de los túneles poco iluminados, un sutil e ingenioso sistema de navegación victoriano.
Diseño multimillonario del nuevo Museo de Londres, que abrirá sus puertas en 2026.
Aunque el redescubrimiento emocionó al equipo del proyecto, también supuso un reto importante. El multimillonario diseño del nuevo Museo de Londres, que se trasladará de su antigua sede del Barbican Barbican, no había previsto una extensión subterránea oculta. Pero era impensable descartar el hallazgo.
Con fondos adicionales de la City of London Corporation, las bóvedas están siendo meticulosamente restauradas e integradas en el diseño. Están situadas a la misma profundidad que las antiguas calles romanas de la ciudad e incluso coinciden con las líneas de ferrocarril Thameslink, que los futuros visitantes podrán ver a través de una ventana subterránea.
«Todo el proyecto gira en torno a la imaginación», explica Williams. «Hay trenes, romanos, ríos ocultos y bóvedas que no sabías que existían: se trata de descubrir tesoros escondidos. No podría ser más perfecto para el Museo de Londres».
Un nuevo capítulo en el Museo de Londres
Ahora, cinco años después del descubrimiento inicial, el ladrillo de las bóvedas vuelve a brillar. A medida que se van completando los suelos y la iluminación, surgen planes para utilizar el espacio atmosférico para eventos especiales, como un teatro de inmersión, cenas a gran escala y exposiciones temporales en lugar de muestras permanentes.
Para el director del proyecto, Joe Kenway, se trata tanto de reconectar a la gente con el lugar como de preservar el patrimonio. «Smithfield forma parte de la historia de Londres desde hace siglos», afirma. «Al abrir estas bóvedas al público, damos a la gente la oportunidad de redescubrir una parte oculta de la ciudad y sentir por sí misma esa sensación de asombro».
Cuando el nuevo Museo de Londres abra sus puertas en 2026, los visitantes no sólo se adentrarán en la historia de la ciudad, sino que pasearán por uno de sus mayores secretos del siglo XIX, por fin devuelto a la luz.