En la esquina de Soho Square y Greek Street se alza orgulloso un gran edificio georgiano por el que probablemente haya pasado muchas veces, sin siquiera pensarlo dos veces. Lo cual es comprensible. A primera vista, la estructura no tiene nada de especial. Bueno, aparte del hecho de que su nombre está impreso de forma bastante distintiva en su fachada con letras de azulejos. Sin embargo, si se mira más de cerca, se descubre que este edificio tiene historias fascinantes que contar. Así que acérquense, porque ha llegado la hora de otra lección de historia sobre el Londres secreto.
El lugar en cuestión es la Casa de la Caridad, y no es particularmente difícil de localizar debido (como ya he mencionado) a que su nombre está salpicado en el lateral del edificio. Data del siglo XVIII y fue construida originalmente como residencia aristocrática, pero pasó a llamarse Casa de la Caridad en 1862, cuando el doctor Henry Monro la creó como institución filantrópica para ayudar a los indigentes y los sin techo.
La Casa de la Caridad ofrecía alojamiento temporal a los londinenses necesitados. Había una capilla en el interior del edificio para fomentar el cristianismo entre los residentes, y la organización benéfica ayudó a más de 300.000 personas a lo largo de los años. Muchos de los elementos originales del edificio aún pueden verse, como los rascadores de botas de la puerta principal y un timbre de aspecto bastante interesante. Pero hay un elemento especialmente curioso en la barandilla exterior.
El paracaídas victoriano
En el exterior del edificio había una larga canaleta sujeta a la barandilla para animar a los transeúntes a donar dinero a la organización benéfica. Al final de la rampa había un cartel con una ranura en la que los londinenses podían dejar caer sus monedas, que rodaban hasta caer en una caja situada en la cocina del sótano. Las monedas se recogían y se destinaban a las obras de caridad.
En la década de 1950, la Casa de la Caridad se convirtió en la Casa de San Bernabé (el primer club benéfico del Reino Unido), pero a pesar del cambio de nombre, seguía teniendo los mismos valores. El canalón seguía funcionando y la gente podía seguir echando una moneda por la ranura para apoyar a la organización benéfica. Los beneficios se destinaban directamente a la academia de empleo del club, que ayudaba a las personas sin hogar a recuperarse.
La Casa de San Bernabé siguió funcionando como organización benéfica de apoyo a las personas sin hogar de Londres hasta principios de 2024, cuando tristemente tuvo que cerrar sus puertas para siempre. El vertedero de peniques permanece en la barandilla exterior, pero no está claro dónde van a parar ahora las monedas que se introducen. Así que, aunque es interesante echarle un vistazo, quizá sea mejor que te lleves el cambio a otra parte.
📍1 Greek Street, W1D 4NQ.