Was als Routinebaustelle unter dem Smithfield-Markt hat sich zu einer der bezauberndsten architektonischen Entdeckungen entwickelt, die London seit Jahren gesehen hat.
Nachdem die Bauarbeiter eine zugemauerte Kellerwand durchbrochen hatten, stießen sie auf ein vergessenes Labyrinth – ein riesiges Netz wunderschön gearbeiteter viktorianischer Gewölbe, das sich direkt unter einem der belebtesten Viertel der Stadt befindet.
Der Architekt Paul Williams von Stanton Williams erinnert sich noch lebhaft an diesen Moment. Einer seiner Bauunternehmer schlug ein vorsichtiges Loch in eine dicke Backsteinmauer, leuchtete mit einer Taschenlampe hinein und erblickte kaum mehr als Schutt und ein paar aufgeschreckte Ratten.
Doch was sich hinter den Trümmern verbarg, war außergewöhnlich: mehr als 800 Quadratmeter hoch aufragender Backsteinbögen und -säulen, die in den 1880er Jahren in mühsamer Handarbeit errichtet worden waren.
Eine vergessene Welt unter dem Smithfield Market
Die Gewölbe, die seit Generationen unsichtbar und undokumentiert sind, wurden ursprünglich als Teil des General Market-Komplexes in Smithfield errichtet . Sie dienten der Verstärkung der belebten Farringdon Road, doch ihre komplizierte Konstruktion lässt vermuten, dass sie noch weitere Zwecke erfüllten – möglicherweise zur Lagerung von Fleisch, Waren und Stoffen, die einst durch einen der geschäftigsten Handelsknotenpunkte Londons transportiert wurden.
Selbst ihre Struktur zeugt von sorgfältiger Überlegung: Helle, gebogene Ziegelsteine, die jede Säule einfassen, scheinen die Träger durch die schwach beleuchteten Tunnel zu führen – ein subtiles, geniales viktorianisches Navigationssystem.
Ein mehrere Millionen Pfund teurer Entwurf für das neue London Museum, das 2026 eröffnet werden soll
Die Wiederentdeckung begeisterte das Projektteam zwar, stellte aber auch eine große Herausforderung dar. Der mehrere Millionen Pfund teure Entwurf für das neue London Museum, das von seinem früheren Standort Barbican Barbican umziehen wird, hatte eine versteckte unterirdische Fläche nicht vorgesehen. Es war jedoch undenkbar, den Fund zu verwerfen.
Mit zusätzlichen Mitteln der City of London Corporation werden die Gewölbe nun sorgfältig restauriert und in den Entwurf integriert. Sie liegen in der gleichen Tiefe wie die alten römischen Straßen der Stadt und sind sogar mit den Thameslink-Schienen verbunden, die Besucher in Zukunft durch ein unterirdisches Sichtfenster sehen können.
„Bei diesem ganzen Projekt geht es um Vorstellungskraft“, so Williams. „Es gibt Züge, Römer, verborgene Flüsse und Gewölbe, von denen man nicht wusste, dass sie existieren – es geht um Entdeckungen und verborgene Schätze. Es könnte nicht perfekter für das London Museum sein.“
Ein neues Kapitel unter dem London Museum
Jetzt, fünf Jahre nach dem ersten Durchbruch, erstrahlt das Mauerwerk der Gewölbe wieder in neuem Glanz. Da die Fußböden und die Beleuchtung kurz vor der Fertigstellung stehen, zeichnen sich Pläne ab, den atmosphärischen Raum für besondere Veranstaltungen wie ein immersives Theater, groß angelegte Abendessen und Pop-up-Ausstellungen anstelle von Dauerausstellungen zu nutzen.
Für Projektleiter Joe Kenway geht es bei diesem Vorhaben nicht nur um die Erhaltung des kulturellen Erbes, sondern auch darum, die Menschen wieder mit dem Ort zu verbinden. „Smithfield ist seit Jahrhunderten ein Teil der Geschichte Londons“, sagte er. „Indem wir diese Gewölbe für die Öffentlichkeit öffnen, geben wir den Menschen die Möglichkeit, einen verborgenen Teil der Stadt wiederzuentdecken und dieses Gefühl des Staunens selbst zu erleben.
Wenn das neue London Museum im Jahr 2026 eröffnet wird, werden die Besucher nicht nur in die Geschichte der Stadt eintauchen, sondern auch eines der größten Geheimnisse des 19.