Einst bedeckten einheimische Austern die Küsten Großbritanniens wie Kleingeld vor einer Londoner Pub. Dann kamen Überfischung, Verschmutzung und Krankheiten und taten das, was Möwen mit einer unbeaufsichtigten Tüte Chips tun – sie löschten sie fast aus. Heute ist ihre Zahl im Vergleich zu 1800 um etwa 95 % gesunken, und die Meere, in denen es früher vor Austernriffen nur so wimmelte, sind, ehrlich gesagt, ein wenig kahl.
Doch vor der Küste von Norfolk ist ein gewaltiges Comeback im Gange. Naturschützer wollen bis Ende 2026 rund vier Millionen Austern auf dem Meeresboden aussetzen und damit das größte wiederhergestellte Austernriff in Europa schaffen.
Was geschieht vor der Küste von Norfolk?
Das neue Riff entsteht in der Nordsee vor der Küste von North Norfolk, in der Nähe von Orten wie Blakeney Point, wo der Meeresboden von überwiegend flachem Sediment in eine komplexe, lebende Struktur verwandelt wird. Etwa 40 000 Tonblöcke, die niedlich „Mother Reefs“ genannt werden, werden auf dem Meeresboden verlegt. Jeder von ihnen ist mit etwa 100 jungen Austern bestückt, die bereit sind, zu wachsen, sich zu vermehren und ein eigenes Riff aufzubauen.
Sobald alles an Ort und Stelle ist, wird die Anlage voraussichtlich das größte wiederhergestellte Austernriff in Europa und das größte Projekt zur Wiederherstellung einheimischer Austern im Vereinigten Königreich werden. Ziel ist es, bis Ende 2026 die Strukturen vollständig zu errichten und die Austern anzusiedeln, bevor die Natur das Ruder übernimmt und sich das Riff von selbst ausbreitet.
Wer steckt hinter dem Riffprojekt und wie funktioniert es?
Die Wiederherstellung wird von Oyster Heaven geleitet , einer Meeresschutzorganisation, die ihr Konzept bereits durch die Schaffung von Riffen vor der niederländischen Küste unter Beweis gestellt hat. In Norfolk arbeiten sie mit dem örtlichen Algenspezialisten Norfolk Seaweed zusammen, der sein Know-how über Austern mit dem lokalen Meereswissen kombiniert, um dem Projekt die besten Erfolgsaussichten zu geben.
Bei ihrer „Mother Reef“-Technik geht es vor allem um Größe und Überleben: Die Austern werden unter kontrollierten Bedingungen aufgezogen und an den Tonblöcken befestigt, bevor sie ins Meer gebracht werden, was ihnen hilft, die gefährdeten frühen Lebensphasen zu überleben. Sobald die Blöcke auf dem Meeresboden liegen, wachsen die Austern, laichen und verschmelzen allmählich zu einem kontinuierlichen, natürlichen Riff, während der Lehm im Hintergrund langsam verwittert wie ein Baugerüst nach getaner Arbeit.
Warum sind einheimische Austern so wichtig?
Einheimische Austern werden in Europa als bedrohter Lebensraum eingestuft, weil ihre Riffe an Orten, an denen sie einst vorherrschten, so gut wie verschwunden sind. Ohne Eingriffe sind ihre Bestände in vielen Gebieten inzwischen so gering, dass sie sich kaum noch aus eigener Kraft erholen können, weshalb groß angelegte, künstlich angelegte Riffe wie dieses zunehmend als wichtig angesehen werden.
Aus der Sicht des Ökosystems sind Austern wie winzige, unempfindliche Kläranlagen. Ein einziges erwachsenes Tier kann täglich große Mengen an Meerwasser filtern, Partikel entfernen und dazu beitragen, die Wassersäule zu klären und zu reinigen. Ihre Schalen und die Strukturen, die sie bauen, schaffen außerdem Nischen, Ritzen und harte Oberflächen für Fische, Krebse, Würmer und alle Arten von anderen Meeresbewohnern und verwandeln einen relativ leeren Meeresboden in eine belebte Unterwasserumgebung.
Umweltnutzen über Austern hinaus
Mit dem Wachstum des Riffs in Norfolk dürften täglich Millionen Liter Wasser durch die Austern fließen, was die Klarheit des Wassers verbessern und das Wachstum von Seegras und Seegras in der Nähe fördern dürfte. Das wiederum fördert die Artenvielfalt, denn Seegraswiesen und Algenbänke sind wichtige Kinderstuben für junge Fische und andere Lebewesen.
Es gibt auch einen Aspekt der Klima- und Küstenresilienz. Austernriffe tragen zur Stabilisierung von Sedimenten bei und können die Energie der auf die Küste treffenden Wellen verringern, was die Küsten widerstandsfähiger gegen Stürme und Erosion machen kann. Ihre Schalen binden Kohlenstoff in Form von Kalziumkarbonat, und da sie andere kohlenstoffspeichernde Lebensräume in ihrer Umgebung unterstützen, werden sie zunehmend als eine Art „blaue Infrastruktur“ für eine sich erwärmende Welt angesehen.
Sind diese Austern zum Verzehr geeignet?
So verlockend es auch sein mag, sich das nachhaltigste Meeresfrüchtebuffet der Welt vor der Küste von Norfolk vorzustellen, diese Austern werden nicht für den menschlichen Verzehr gezüchtet. Das Riff dient ausschließlich der Wiederherstellung, nicht der Ernte, so dass die Muscheln dort nicht auf der Speisekarte stehen – sie sind Arbeiter, keine Vorspeisen.
Dennoch könnte das Projekt den örtlichen Gemeinden auf Umwegen zugute kommen. Gesündere Meere und reichere Lebensräume können die nahe gelegene Fischerei unterstützen, die Meeresfauna und -flora anlocken und möglicherweise Besucher anziehen, die sich für Naturschutz und Naturerlebnisse an der Küste interessieren.
Wenn alles nach Plan verläuft, könnte das Riff in Norfolk zu einem Vorbild für groß angelegte Austernsanierungen in ganz Großbritannien und Europa werden – ein Beweis dafür, dass die beste Art, das Meer zu säubern, manchmal darin besteht, Millionen von filtrierenden Mollusken einzuladen, das zu tun, was sie am besten können.