En 1865, la Grande-Bretagne a adopté la loi dite « Red Flag Act », qui limitait la vitesse des véhicules sans chevaux à 4 mph à la campagne, et à seulement 2 mph dans les villes et les agglomérations. Elle imposait également la présence de trois personnes par véhicule : deux à l’intérieur (un conducteur et un ingénieur), et une personne marchant devant en brandissant un drapeau rouge pour avertir les autres usagers de la route. Tu te dis peut-être, comme moi à l’époque : pourquoi ne pas simplement… marcher ? Mais ces gens-là ne faisaient pas juste un saut au magasin pour acheter du lait. Il s’agissait de véhicules destinés à transporter des outils, des marchandises et du matériel lourds, et ils étaient principalement utilisés pour des travaux industriels et commerciaux.
Cela dit, une loi de 1878 a assoupli certaines de ces restrictions, et la loi sur le drapeau rouge a finalement été abolie en 1896, permettant aux voitures de filer à des vitesses allant jusqu’à 14 mph. Ouf !
Pour célébrer ce moment historique de l’automobile britannique, 33 des véhicules à moteur les plus récents au monde ont pris la route vers le bord de mer – ravis de ne plus avoir à suivre un piéton brandissant un drapeau. Ce voyage festif, qui est devenu célèbre sous le nom d’« Emancipation Run », a parcouru environ 60 miles, de l’hôtel Metropole de Londres à l’hôtel Metropole de Brighton.
Que s’est-il passé ensuite ?
Ça n’est pas tout de suite devenu une tradition annuelle. Malgré quelques tentatives sporadiques de reproduire le trajet Londres-Brighton, ce n’est qu’en 1927 que la course « London to Brighton Veteran Car Run » a pris son envol.
L’événement a désormais lieu chaque année le premier dimanche de novembre et relie Hyde Park, à Londres, à Madeira Drive, à Brighton. La condition pour y participer ? Toutes les voitures participantes doivent avoir été construites avant 1905 et ne doivent pas rouler à plus de 20 mph.
La date butoir stricte du 31 décembre 1904 à minuit vise à préserver la « magie » de ces voitures expérimentales et un peu peu fiables. Le Veteran Car Club of Great Britain classe toute voiture construite avant 1905 comme « vétéran », c’est donc cette règle qu’ils ont suivie.
Cette année, le «London to Brighton Veteran Car Run» attend plus de 400 véhicules anciens venus du monde entier, dont la plus vieille Rolls-Royce encore existante. Duncan Wiltshire, président du Royal Automobile Club, déclare : « C’est surtout la seule Rolls-Royce antérieure à 1905 connue à pouvoir participer à la course. Ça rend son retour particulièrement important, car la course «London to Brighton Veteran Car Run» a pour but de célébrer les voitures pionnières et les personnes qui ont posé les bases de l’automobile. Avoir une voiture issue du tout premier chapitre de l’histoire de Rolls-Royce qui participe, c’est vraiment quelque chose de spécial. »
Cette année, la course de voitures anciennes de Londres à Brighton débutera à Hyde Park par un geste symbolique : le déchirement du drapeau rouge à 6 h 45. Les premières voitures partiront ensuite à 6 h 53 pile, au lever du soleil, et les départs se succéderont par vagues jusqu’à environ 8 h 30. Les voitures devraient ensuite commencer à arriver sur Madeira Drive, à Brighton, à partir de 10 h. Pour pouvoir profiter du coucher de soleil, l’heure limite est fixée à 16 h 30. Comme certaines de ces voitures datent des années 1890, leur éclairage est peut-être très rudimentaire et elles ne devraient probablement pas rouler une fois la nuit tombée.
Où est-ce que je peux regarder ça ?
Si tu cherches un peu d’ambiance et d’histoire : je te conseille d’arriver à Hyde Park avant le lever du soleil. Tu pourras assister au départ officiel et voir les voitures avant qu’elles ne prennent la route. En revanche, si tu peux te rendre à Brighton, tu verras les voitures terminer leur périple (et, surtout, si elles sont arrivées à bon port). Tu auras aussi l’occasion de les admirer de près et peut-être même de discuter avec leurs propriétaires.
En chemin, tu auras toutefois de nombreuses occasions d’apercevoir ces véhicules d’époque – et ils traverseront de charmants villages du Sussex qui valent le détour, que tu assistes ou non à l’événement de dimanche.
Voici les horaires prévus pour le passage des voitures à ces endroits clés :
Hyde Park, de 6 h à 8 h 30
Constitution Hill / The Mall 7 h 00 – 8 h 45
Whitehall / Pont de Westminster, de 7 h 10 à 9 h 00
Clapham Common, de 7 h 20 à 9 h 20
Mitcham, de 7 h 25 à 9 h 50
Coulsdon, de 7 h 35 à 11 h 05
Merstham 7 h 40 – 11 h 05
Redhill 7 h 55 – 11 h 35
Three Bridges / Crawley 8 h 10 – 14 h 00
Handcross 8 h 25 – 14 h 10
Staplefield, de 8 h 30 à 14 h 25
Cuckfield, de 8 h 50 à 14 h 35
Brighton, de 10 h à 16 h 30
Jette un œil au site web du Veteran Car Run pour découvrir l’itinéraire complet. Note que l’itinéraire se divise après Westminster : différents véhicules empruntent des routes différentes avant de se rejoindre au nord de Croydon.
