Cachée au fond d’une petite rue résidentielle quelconque dans la ville balnéaire préférée de tout le monde se trouve la Shell Grotto. Son extérieur est pour le moins discret – on te pardonnerait donc de passer devant sans même la remarquer. Ce serait vraiment dommage si ça t’arrivait, par contre. Parce qu’on sait tous que c’est ce qu’il y a à l’intérieur qui compte. Et à l’intérieur de la grotte aux coquillages plutôt magique de Margate, c’est un véritable trésor scintillant de pièces secrètes, de tunnels souterrains et d’une quantité incroyable de coquillages.
La Grotte aux coquillages
La Shell Grotto est exactement ce que son nom indique, pour être tout à fait honnête avec toi. C’est une grotte. Et elle est remplie de coquillages. Combien de coquillages, me diras-tu ? 4,6 millions. Oui, vraiment. Des mosaïques de coquillages ornent presque chaque pouce de ce passage de 70 pieds de long, faisant de cette grotte l’un de ces endroits qu’il faut vraiment voir pour y croire. C’est vraiment la quintessence d’un joyau caché, et on te recommande vivement d’aller la découvrir si tu es dans le coin.
Les murs sinueux en craie sont éblouissants, ornés de coquillages minutieusement disposés : moules, coques, buccins, patelles, coquilles Saint-Jacques et huîtres – dont la plupart proviendraient de la région. Le réseau de tunnels mène à une salle rectangulaire au fond (la « Chambre de l’autel »), qui – tu l’as deviné, les amis – est elle aussi recouverte de la tête aux pieds de coquillages scintillants.
L’histoire de la Grotte aux coquillages
Aujourd’hui classée monument historique de Grade I et ouverte au public, la Grotte aux coquillages attire des visiteurs venus de près ou de loin grâce à ses mosaïques envoûtantes. Mais ça n’a certainement pas toujours été le cas. En fait, personne ne sait vraiment comment, pourquoi ni quand la Grotte aux coquillages a vu le jour. Il n’y a pas d’histoire avérée confirmant ses origines, juste plusieurs théories sur la façon dont elle a été construite et sur son utilisation initiale. Certains pensent qu’elle a été construite comme une fantaisie d’un riche extravagant ; d’autres croient qu’il s’agissait d’un lieu de rassemblement pour la sorcellerie ou le culte ; et les plus pessimistes supposent que ce n’est qu’un piège à touristes sans histoire notable. Ce qu’on sait avec certitude, par contre, c’est que c’est sacrément impressionnant et que c’est un peu dommage que personne n’ait jamais pu s’en attribuer le mérite.
Une autre chose sur laquelle tout le monde ne semble pas d’accord, c’est la façon dont la grotte des coquillages a été découverte, même si tous les récits semblent remonter à l’année 1835. Une histoire largement répandue raconte qu’un homme appelé James Newlove creusait un étang pour canards avec son fils, Joshua, lorsqu’ils sont tombés sur cette structure souterraine. Une autre histoire raconte tout simplement qu’un jour, une grosse pierre s’est déplacée pour révéler la grotte. Quoi qu’il en soit, on est vraiment ravis qu’elle ait été découverte – et ce mystère ne fait que renforcer le charme enchanteur de l’endroit.
Comment se rendre à la Shell Grotto depuis Londres
Tu trouveras la Shell Grotto au 33 Grotto Hill, Margate CT9 2BU, à environ 20 minutes à pied de la gare de Margate. Des trains rapides relient St Pancras International à Margate, ou tu peux prendre un train un peu plus lent (mais toujours direct) depuis Londres Victoria.
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