Onze hoofdstad ademt evenveel geschiedenis als mysterie en zit tot de nok toe vol geheimen, en barst van de verhalen die verteld willen worden. En een van de minder bekende verhalen van Londen ligt eigenlijk gewoon in het volle zicht verborgen – bovenop een van de beroemdste bezienswaardigheden van de stad.
De volgende keer dat je over de Tower Bridge slentert, kun je, als je goed genoeg kijkt, misschien wel een nogal eigenaardig bouwwerk ontdekken, verstopt tussen de sierlijke versieringen van de brug. Een bouwwerk waar duizenden Londenaren en toeristen elke dag langs lopen zonder er ook maar een blik op te werpen. Maar hier bij Secret London hebben we arendsogen en zijn we ontzettend nieuwsgierig (oftewel: nieuwsgierig). Dus natuurlijk moesten we er meer over te weten komen – en nu gaan we jou ook in het geheim inwijden.
Als je vanaf de noordkant van de brug loopt (de kant die het dichtst bij de Tower of London ligt), zie je een rij blauwe gietijzeren lantaarnpalen. Eén daarvan is echter helemaal geen lantaarnpaal. Deze specifieke pilaar lijkt kapot te zijn omdat de lamp ontbreekt, maar het is eigenlijk een behoorlijk slim vermomde schoorsteen uit vervlogen tijden.
Toen de brug in 1894 werd voltooid, maakte een wachtkamer net onder de brug deel uit van het ontwerp. De wachters die dienst hadden, verwarmden zich tijdens hun dienst met een kolenvuur . De schoorsteen was rechtstreeks in de balustrade van de brug ingebouwd en zo geschilderd dat hij perfect bij de aangrenzende lantaarnpalen paste – en diende zo als een heel onopvallende afvoer voor de rook die uit het vuur beneden opsteeg.
Toen in 1956 de Clean Air Act van kracht werd, mocht de kolenverwarming niet meer worden gebruikt, waardoor de ventilatieopening geen functie meer had. Maar tot op de dag van vandaag staat de felblauwe pilaar nog steeds op zijn oorspronkelijke plek, trots langs het voetpad op de Tower Bridge. Hij staat onopvallend tussen de andere lantaarnpalen en wordt grotendeels genegeerd door de constante stroom auto’s en mensen die er elke dag langs komen. Maar nu je weet dat hij er is, kun je hem niet meer missen.
