No que diz respeito ao nosso universo, já explorámos a maior parte dele. No entanto, poder-se-ia pensar que, a esta altura, os humanos já estão bastante familiarizados com o nosso Sistema Solar; desde a primeira aterragem na Lua até à sonda Voyager I ter entrado no espaço interestelar, tem havido muitas oportunidades de exploração graças à ciência avançada. Mas parece que o Sistema Solar ainda tem muitas surpresas na manga, já que foi descoberto um novo planeta anão para além da órbita de Neptuno. O quê?!
A cerca de 4,3 mil milhões de milhas do Sol (ou seja, 46 vezes mais longe do que a Terra), um novo mundo enigmático foi revelado pelos astrónomos do Observatório Vera C. Rubin, temporariamente denominado 2026 ED138. Estima-se que o novo planeta anão tenha entre 370 e 930 milhas de diâmetro e possa ser o maior objeto conhecido até à data para além de Neptuno. Em comparação, Plutão tem cerca de 751 milhas de diâmetro.
O tamanho exato do 2026 ED138 não pode ser determinado com precisão até que os cientistas descubram o quão refletora é a sua superfície, o que será feito nos próximos dias e semanas com diferentes telescópios.
A área onde foi descoberto é uma região em forma de donut, composta por objetos gelados para além de Neptuno, chamada Cintura de Kuiper. O 2026 ED138 não é a única coisa que se espera encontrar nessa região, com alguns cientistas a suspeitarem que um potencial «Planeta Nove» venha a ser descoberto. No total, os astrónomos estimam que sejam descobertos uns impressionantes 32 000 novos objetos na Cintura de Kuiper.
Segundo alguns astrónomos, se existir, o Planeta Nove poderá ser maior do que a Terra e menor do que Neptuno.
O que é um planeta anão?
Para que um objeto celeste seja considerado um planeta anão, tem de:
- Orbita à volta da sua estrela-anfitriã.
- Deve ter uma forma praticamente redonda.
- Deve ser grande o suficiente para afastar objetos de tamanho semelhante da sua órbita à volta da estrela anfitriã.
Quantos planetas anões existem no Sistema Solar?
Atualmente, existem cinco planetas anões reconhecidos no Sistema Solar: Plutão (que durante muito tempo foi considerado o nono planeta), Ceres, Haumea, Makemake e Eris.
Paul Byrne, um cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis, disse: «Isto é incrivelmente emocionante. Anuncia uma nova era para a ciência do Sistema Solar e planetária.»
«Esta parte do Sistema Solar é praticamente desconhecida, e cada descoberta como esta aproxima-nos um pouco mais de compreender como o nosso sistema e os sistemas planetários no seu conjunto surgiram.»
