A maioria das pessoas passa apressadamente pela Chancery Lane sem perceber que, alguns andares abaixo, um dos destinos de compras mais estranhos de Londres funciona há bem mais de um século.
O London Silver Vaults é um corredor subterrâneo de comerciantes independentes, ao qual se acede através de uma enorme porta de cofre de aço e que está repleto de castiçais, bules, joias, talheres e prata de coleção.
A entrada é gratuita, não é preciso marcar hora e dar uma vista de olhos é mesmo bem-vindo.
Um cofre vitoriano transformado numa galeria comercial escondida no coração de Londres
O «Vaults» começou por ser a «Chancery Lane Safe Deposit Company», que, segundo a própria história do local, abriu em 1882 na Chancery Lane.
Segundo o próprio local, foi apenas o segundo cofre privado não bancário do país, utilizado por londrinos abastados para guardar prataria, joias e documentos quando partiam para as suas casas de campo.
As salas subterrâneas originais foram construídas mais por razões de segurança do que para compras: paredes revestidas de aço com quase quatro pés de espessura, portas de ferro e guardas armados com cassetetes e espingardas. Em 1890, a empresa já tinha 6 000 cofres a servir 3 000 clientes.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os bombardeamentos destruíram o edifício vitoriano que ficava por cima, mas os cofres subterrâneos sobreviveram. Quando o edifício substituto abriu em 1953, os cofres foram formalmente reinventados como um destino de compras e passaram a chamar-se The London Silver Vaults.
O que vais encontrar lá em baixo, no «Vaults»
Hoje, o Vaults conta com 30 lojas especializadas independentes, que vendem prata antiga, moderna e contemporânea, além de joias e peças raras de coleção.
A variedade é muito mais ampla do que o nome sugere: podes encontrar de tudo, desde uma simples colher antiga até candelabros elaborados, além de relógios, cristal, selos e outros artigos de coleção em alguns comerciantes.
O encanto não está só no stock, mas também no ambiente. Os visitantes descem por uma entrada discreta nos Southampton Buildings, passam pela famosa porta de aço do cofre e dão por si num labirinto de pequenas lojas que ainda parece mais um tesouro privado do que um centro comercial convencional.
É mesmo de graça?
Sim. O London Silver Vaults diz que a galeria está aberta tanto ao público como aos profissionais do setor, sem necessidade de marcação.
Podes dar uma vista de olhos, fazer perguntas e comparar peças sem pressão para comprar; um guia para visitantes refere especificamente que os comerciantes estão habituados a que as pessoas entrem apenas para dar uma vista de olhos.
Isso torna-o um passeio em Londres invulgarmente acessível: a entrada é gratuita, a estação de metro mais próxima é a Chancery Lane e o local fica no histórico bairro dos joalheiros e ourives, perto de Hatton Garden.
