As viagens de comboio Londres-Europa estão a preparar-se para mais um abanão, uma vez que o Eurostar e a Virgin vão ter um novo e sério rival na rota Paris-Londres até 2029. Se tudo correr como planeado, o túnel do Canal da Mancha poderá finalmente ter vários operadores concorrentes de alta velocidade a operar comboios diretos entre o Reino Unido e a Europa continental num dos corredores mais movimentados do continente.
Vem aí um novo comboio direto entre o Reino Unido e a Europa
O FS Group, o gigante ferroviário estatal italiano, pretende lançar um novo serviço de alta velocidade entre Londres e Paris através da sua filial Trenitalia France até 2029. A iniciativa faz parte de uma expansão europeia mais vasta, de vários milhares de milhões de euros, que visa posicionar a empresa como um ator importante para além das fronteiras italianas.
A planeada ligação Londres-Paris insere-se no plano estratégico 2025-2029 do FS Group, com cerca de mil milhões de euros destinados a novas ligações de alta velocidade em toda a Europa. O Reino Unido passaria a ser o quarto país onde a Trenitalia opera comboios de alta velocidade, depois de Itália, França e Espanha.
Contrariamente à Virgin, o FS Group perdeu a sua candidatura ao acesso ao depósito Temple Mills International, na zona leste de Londres, a única instalação britânica atualmente equipada para receber comboios de alta velocidade de comprimento continental. Em vez de abandonar as suas ambições, o operador está simplesmente a mudar a sua base para o outro lado do Canal da Mancha.
O FS Group planeia construir uma nova instalação de manutenção de 87 milhões de libras nos arredores de Paris, capaz de albergar uma frota de cerca de 10 composições de alta velocidade.
Apenas um comboio, o primeiro a sair de St Pancras, teria de pernoitar no Reino Unido, reduzindo a dependência da escassa capacidade dos depósitos britânicos.
Como desafiar o Eurostar e a Virgin
Atualmente, o túnel do Canal da Mancha funciona apenas com cerca de metade da sua capacidade potencial, deixando espaço para mais operadores, para além dos serviços de longa duração do Eurostar e dos novos comboios previstos pela Virgin a partir de 2030. O FS Group quer claramente ser o primeiro a sair dos blocos antes de a Virgin começar a transportar passageiros através do túnel.
A Virgin tem autorização regulamentar ligada a Temple Mills e tem como objetivo um lançamento em 2030, pondo fim ao quase monopólio de 30 anos do Eurostar. O FS Group tem como objetivo 2029 e ambiciona efetuar até 10 viagens diárias de ida e volta entre Londres e Paris, utilizando comboios de alta velocidade de nova geração semelhantes à frota italiana Frecciarossa.
Todos os planos de comboios do Reino Unido para a Europa em preparação
O Eurostar já está em funcionamento, utilizando o atual depósito de Temple Mills para os seus serviços de Londres para Paris, Bruxelas e as expansões planeadas para a Alemanha e outros países. A Virgin pretende lançá-lo por volta de 2030, utilizando o novo acesso a Temple Mills, na zona leste de Londres, para fazer circular novos comboios de alta velocidade através do túnel do Canal da Mancha para a Europa continental. O FS Group, através da Trenitalia, tem como objetivo 2029, construindo um novo depósito de 87 milhões de libras perto de Paris para basear aí a sua frota de alta velocidade e dar início a uma ligação direta Paris-Londres com ambições transfronteiriças mais vastas.
Ainda existem obstáculos, desde a segurança do túnel do Canal da Mancha e as aprovações de material circulante até aos acordos comerciais e controlos fronteiriços, mas a direção a seguir é clara: o mapa ferroviário Londres-Europa está prestes a tornar-se muito mais interessante. Se o FS Group atingir o seu objetivo para 2029, os passageiros poderão estar a viajar em comboios de conceção italiana entre St Pancras e a Gare du Nord antes mesmo de a Virgin sair do bloco de partida.