Escondido na movimentada High Street de Windsor, a uma curta viagem de comboio de Londres, ergue-se um edifício de três andares com janelas salientes que se inclina de forma tão dramática que parece que pode tombar a qualquer momento.
A casa de chá mais antiga de Inglaterra, nos arredores de Londres
Conhecida como a «Crooked House of Windsor» (ou «Market Cross House»), esta construção classificada como Grau II é amplamente considerada a casa de chá mais antiga de Inglaterra – um marco peculiar e muito fotografado, com uma história que remonta ao final do século XVII.
Uma origem no século XVII com um toque bem torto
O edifício que se encontra neste local remonta ao final do século XVI, mas a atual estrutura «torta» foi reconstruída por volta de 1687, depois de a Market Cross House original ter sido demolida para dar lugar à vizinha Guildhall, projetada por Sir Christopher Wren.
A lenda local (e vários relatos de viagem) dizem que a Câmara Municipal o reconstruiu da forma mais barata e rápida possível, usando carvalho verde não curado; à medida que a madeira secava, deformou-se e torceu, dando à casa a sua inclinação característica.
Uma explicação alternativa sugere que o edifício se mantinha relativamente direito enquanto estava ladeado por propriedades vizinhas, só tendo começado a torcer-se visivelmente depois de esses apoios terem sido removidos na década de 1820.
Seja como for, o resultado é o mesmo: uma construção que agora se ergue «com uma inclinação escandalosa», com a estrutura visivelmente deformada e os pisos e janelas claramente desalinhados.
De talho a salão de chá (e muito mais)
Antes de se tornar famosa como casa de chá, a Crooked House teve uma série de funções muito diferentes. Originalmente construída na periferia da praça do mercado de Windsor, foi alugada pela primeira vez por um talhante, quando a zona funcionava como mercado de carne da cidade. Ao longo dos séculos, também funcionou como:
- Uma cervejaria (a «Royal Standard») no final da era vitoriana
- Uma florista na década de 1960
- Uma loja de antiguidades, loja de presentes e joalharia nas últimas décadas
- Uma sala de chá/casa de chá há muitos anos, que ganhou o título de «a casa de chá mais antiga de Inglaterra»
Relatos recentes referem que a gestão da casa de chá mudou de mãos e de conceito ao longo do tempo, tendo sido descrita em vários momentos como um café, um bar de vinhos ou um espaço comunitário, mas a identidade do edifício como um local de hospitalidade de longa data continua a ser o cerne da sua história.
Ligações à realeza e uma passagem secreta
Uma das histórias mais famosas da Crooked House diz respeito a uma passagem secreta, agora bloqueada, que, segundo se diz, ligava o edifício ao Castelo de Windsor.
Segundo a tradição local, o túnel permitia que os produtos do mercado fossem entregues diretamente nas cozinhas do castelo, por baixo do que outrora foi o talho.
Uma versão mais romântica diz que a passagem era usada pelo rei Carlos II para encontros secretos com a sua amante, a atriz Nell Gwynn – «a bonita e espirituosa Nell», uma das suas parceiras mais conhecidas.
Quer o túnel tenha ou não existido desta forma, a lenda acrescenta um toque de intriga da era Stuart a um edifício que já tem personalidade própria.
Embora a utilização exata do edifício tenha mudado nos últimos anos – passando de casa de chá a joalharia e, mais recentemente, a conceitos de café/bar –, a Crooked House continua a ser um local emblemático no n.º 51 da High Street, em Windsor.
