Por baixo das ruas comuns de Mitcham, Beddington e Sutton, existe um sistema de cavernas pouco conhecido que inspirou décadas de lendas locais.
Onde ficam as cavernas — e como é que as pessoas as descobriram
O mais conhecido destes espaços subterrâneos são as Grutas de Beddington, historicamente conhecidas como a «gruta dos ladrões», perto de Plough Lane (perto do pub Plough Inn), naquilo que outrora foi Mitcham e que agora faz parte de Beddington.
Os relatos locais descrevem a entrada original como um buraco estreito «não maior do que uma toca de raposa», situado numa encosta arenosa e íngreme em frente ao pub, que dava para túneis maiores e até para um «salão» espaçoso, com tamanho suficiente para um pequeno banquete.
Os moradores que exploraram as cavernas quando eram adolescentes, nas décadas de 1960 e 1970, lembram-se de terem descido a abertura por entre os espinheiros, de terem brincado nos túneis e, depois, de as terem visto subitamente seladas pela Câmara Municipal por razões de segurança.
As notas históricas também registam três entradas principais escavadas na face arenosa de Thanet, em frente ao The Plough, com um poço de ventilação adicional; todas foram tapadas no início da década de 1930, depois de o local ter sido considerado inseguro.
Uma rede de cavernas usada por contrabandistas e piratas, e um túnel de 50 milhas até Brighton
O folclore em torno das cavernas é muito vívido. Circulavam histórias de que contrabandistas e até piratas usavam os túneis para transportar barris de rum, caixas de tabaco, rendas e outros produtos de contrabando desde a costa diretamente para os compradores abastados de Londres, evitando os direitos de importação.
Algumas versões da história afirmam que a rede se estendia por uns espantosos 50 milhas, desde o sul de Londres até Brighton, passando por baixo de cidades como Sutton e Croydon.
A história oral local acrescentou um toque de cor: na década de 1920, um paroquiano idoso, o Sr. Roffey, contou ao vigário sobre caravanas de burros que transportavam mercadorias contrabandeadas à noite, atravessando as colinas até Beddington, com esconderijos nas cavernas.
A proximidade das cavernas ao «Plough Inn» também alimentou especulações de que o dono do pub as usava como uma adega fresca e escura para guardar álcool — uma utilização prática que facilmente se transformou numa lenda de contrabando.
Outras lendas associavam os túneis a narrativas históricas mais grandiosas. Uma teoria sugeria que se tratava de uma rota de fuga romana da vizinha Villa de Beddington; outra ligava o sistema ao Nonsuch Park e ao palácio dos Tudor que outrora ali se erguia, ou a casas históricas como Carew Lodge e Beddington Manor.
O que as investigações e os registos dizem realmente sobre as Grutas de Beddington
Apesar das histórias pitorescas, as provas documentais e geológicas apontam para uma origem mais prosaica.
As cavernas só aparecem nos registos históricos a partir da década de 1860, o que põe em causa as alegações de origens romanas ou da dinastia Tudor e torna improvável a existência de túneis de contrabando com séculos de idade.
Um artigo anónimo numa edição de 1880 do *Croydon Review and Timetable* descreveu as cavernas como «arrepiante» e mencionou os rumores de Brighton, mas o autor concluiu que «não havia nada de muito notável nelas» depois de as ter explorado pessoalmente.
A Sociedade Espeleológica de Londres inspecionou os túneis em 1940 e concluiu que eram, muito provavelmente, o resultado da extração de areia e não passagens para contrabando de longa distância.
Uma inspeção posterior realizada pela Chelsea Spelaeological Society, em 1968, encontrou poucos vestígios das minas, o que aponta mais para uma exploração industrial do que para uma rede secreta elaborada.
O que podes ver (e não ver) hoje nas Grutas de Beddington
Hoje, as Grutas de Beddington estão fechadas e bloqueadas, com o acesso restrito por motivos de segurança.
As ocasionais quedas de teto e as memórias locais mantêm a história viva, mas não há entrada pública nem acesso guiado comparável às Margate Caves, em Kent, ou às St Clements Caves (Smugglers Adventure), em Hampshire.
