Duas vezes por ano (incluindo este domingo, 27 de outubro, às 2 da manhã), a hora no Grande Relógio da Torre Elizabeth tem de ser alterada, para que milhões de londrinos saibam exatamente quando chegar a casa para ver as telenovelas. É certo que, hoje em dia, a maioria de nós apenas verifica a hora nos seus smartphones, mas a tradição continua a ditar que o Grande Relógio tem de ser alterado, ajustando-se às mudanças entre a Hora de verão Britânica (BST) e a Hora Média de Greenwich (GMT). Mas como é que isso acontece?
A responsabilidade pela alteração dos relógios cabe aos relojoeiros do Palácio de Westminster, que todas as Primaveras e Outonos têm de escalar a torre para acrescentar ou retirar a hora necessária. O processo é tão preciso que nem um minuto pode ser poupado, e começa muito antes de os relógios avançarem efetivamente.
Tudo começa por volta das 21 horas locais, quando os relojoeiros silenciam o mecanismo de batida e o reiniciam para as 2 horas BST ou GMT (dependendo se o relógio está a avançar ou a recuar), o que manterá o toque das horas silencioso até essa altura.
Assim, nesta fase, o relógio do Big Ben ainda está a contar a hora local, mas não está a anunciá-la ao mundo. De seguida, é altura de desligar as luzes do mostrador do relógio, deixando o Grande Relógio às escuras até alguns minutos antes do grande momento. Isto serve sobretudo para garantir que o público não pensa que o Ben – ou pior, o próprio tempo – está a ter um ataque de pânico quando os ponteiros começam a girar.
Uma vez apagadas as luzes, é altura de mover os ponteiros do relógio para a nova meia-noite (mais uma vez, pode ser BST ou GMT, dependendo da estação do ano), tendo muito cuidado para não se afastar um momento a mais, ou todo o processo terá de começar de novo. Há aqui uma certa pressão de tempo, porque durante o movimento dos ponteiros, o escape de gravidade – que regula a precisão do relógio – tem de ser libertado e, se não voltar a tempo, o relógio não funcionará corretamente.
No período que antecede a nova meia-noite, a equipa procede à manutenção do relógio e dos seus mecanismos. No momento exato da meia-noite, o comboio de partida é posto em marcha e o relógio volta a funcionar; isto significa que o Grande Relógio estará a indicar a hora errada durante algum tempo, embora, felizmente, ninguém o possa ver. Durante as duas horas seguintes (até chegarem as novas 2h e todos os relógios electrónicos mudarem automaticamente), o relógio funciona sem qualquer toque, o que permite à equipa monitorizar a precisão e fazer os ajustes necessários, até que o relógio do Big Ben esteja a funcionar na perfeição.
Quando faltarem catorze minutos para as duas da manhã, já não há mais toques de quarto ou de hora até à grande revelação, pelo que ambos os mecanismos são novamente ligados (mais uma vez, as obras de renovação impedem que isto aconteça atualmente). Por fim, com alguns minutos de sobra, as luzes do mostrador voltam a acender-se, pela ordem: primeiro o mostrador Oeste, depois Sul, Este e Norte. Quando o relógio bater as duas da manhã, tudo deverá estar a funcionar em perfeitas condições! Se não estiver a ser fácil de visualizar, pode ver o resumo num vídeo:
Pensavas que era tudo para os relojoeiros? Claro que não! Eles têm de acertar a hora de outros 2000 relógios, espalhados pelo Palácio de Westminster e pelos edifícios parlamentares. A sua tarefa não é fácil, por isso, agradece à maior parte dos teus aparelhos de cronometragem que o fazem automaticamente!