Gesprekken over welke plekken in Londen het oudst zijn, zullen altijd een beetje wazig zijn. Eigenlijk omdat niemand van ons er echt bij was toen de allereerste pubs, parken, stations en straten werden gebouwd. Dus hoewel er geen definitief antwoord is op de vraag welke straat in Londen de oudste is, weten we wel dat er een heleboel geschiedenis onder onze voeten ligt. En net als bij veel andere dingen waar ik vrijwel geen feitenkennis over heb, ga ik er toch een schepje bovenop doen. Graag gedaan.
Londen barst uit zijn voegen van de geschiedenis. Omdat het een van de oudste steden van het land is, doen veel straten in de hoofdstad precies wat ze op het etiket zeggen. Old Street is bijvoorbeeld een ongelooflijk oude straat. Old Kent Road is een oude weg die richting Kent loopt. Maar er is nog een oude straat in Londen die ook in de running is voor de titel van oudste – de naam is alleen niet zo duidelijk.
Watling Street ligt in de City of London en verbindt Queen Victoria Street met St Paul’s Cathedral (en biedt daarbij een prachtig uitzicht). Maar Watling Street heeft veel meer geschiedenis dan je op het eerste gezicht zou denken, want het is een van de enige overgebleven delen van een landweg die – in zijn geheel – vroeger liep van het Kanaal in Dover tot een Romeins fort bij Wales.
De geschiedenis van Watling Street
De oorspronkelijke Watling Street strekte zich uit over 276 mijl en delen ervan zijn meer dan 2000 jaar oud. Het volgde ruwweg de route van de hedendaagse A2, die van Dover via Old Kent Road naar Londen loopt, en de A5 die Londen met Shropshire verbindt. Het enige Londense deel van dit lange, eeuwenoude pad dat zijn oorspronkelijke naam heeft behouden, is de Watling Street die we nu kennen en die een afstand van minder dan 200 meter beslaat.
Stadsarcheologen zijn er vrij zeker van dat het deel van Watling Street waar we vandaag de dag in Londen nog steeds overheen kunnen lopen, gebouwd is op de oorspronkelijke Romeinse weg. Andere delen van de oorspronkelijke Watling Street zijn vermoedelijk te zien rond New Change, Newgate Street en Old Kent Road. Onlangs werd onder Old Kent Road een goed bewaard gebleven stuk van de 2000 jaar oude originele Watling Street ontdekt. Dit is het eerste fysieke bewijs dat er nog steeds stukken van de weg onder de huidige straten van Londen liggen.
Dus is Watling Street de oudste straat van Londen? Dat zou zeker kunnen. Maar houd me daar alsjeblieft niet aan. Ik was er tenslotte niet bij toen hij werd gebouwd.