Verscholen in Ave Maria Lane, op een steenworp afstand van St Paul’s Cathedral, ligt deze opmerkelijke gildezaal rustig verscholen achter de drukke straten van de City. Van buitenaf is er weinig dat erop wijst dat het enkele van de meest sierlijke historische interieurs van Londen herbergt.
Een van de oudste gildehuizen van de stad, vlak bij St Paul’s Cathedral, is maar twee dagen open voor het publiek
Pas dan laat het gebouw zich zien: Stationers’ Hall is de thuisbasis van de Worshipful Company of Stationers and Newspaper Makers.
Een eeuwenoude organisatie met diepe banden met boeken, drukkerij, uitgeverij en communicatie. Het gebouw staat op de monumentenlijst (Grade I) en werd in 1673 voltooid, nadat de oorspronkelijke zaal was verwoest tijdens de Grote Brand van Londen. Het bevat drie indrukwekkende, onderling verbonden zalen, evenals een afgeschermde tuin
Een 600-jarige geschiedenis van boeken
Het verhaal van Stationers’ Hall begint al vóór het tijdperk van de massadruk.
In 1403 keurden de burgemeester en de wethouders van de City of London de oprichting van een gilde van boekhandelaars goed.
Tot de leden behoorden schrijvers, miniaturisten, boekverkopers, boekbinders en leveranciers van perkament, papier en schrijfbenodigdheden. De naam „stationer“ verwees naar handelaars die hun handel dreven vanuit vaste, of „stationaire“, kraampjes rond St Paul’s Cathedral.
De invloed van het gilde groeide enorm nadat William Caxton in de 15e eeuw de boekdrukkunst in Engeland introduceerde.
In 1557 verleenden Maria I en Filips II de Stationers’ Company een koninklijk charter, waarmee ze bevoegdheden kregen op het gebied van drukwerk en uitgeverij. Het gilde kon nieuwe titels registreren, ongeautoriseerde werken onderzoeken en illegale publicaties in beslag nemen.
Eeuwenlang was Stationers’ Hall daarom veel meer dan alleen een ontmoetingsplaats. Het stond centraal in de boekhandel en hielp bepalen wie wat mocht drukken, in een tijd waarin gedrukt materiaal zowel commercieel waardevol als politiek gevaarlijk kon zijn.
Het gilde verhuisde in het begin van de 17e eeuw naar de plek van de huidige zaal, toen het Abergavenny House kocht. Dat gebouw ging in 1666 ten onder aan de Grote Brand, samen met een groot deel van de omliggende City. In 1670 werd begonnen met de bouw van een vervangend gebouw, en drie jaar later was de nieuwe zaal klaar.
Binnen in de weelderige Great Hall
Tijdens een rondleiding kun je de zalen verkennen die de meeste mensen alleen maar op foto’s zien.
De Great Hall is de belangrijkste bezienswaardigheid, met donkere eikenhouten lambrisering, gedetailleerde decoratieve elementen, historische vaandels en glas-in-loodramen. Het ontwerp van de zaal weerspiegelt de lange band van het gilde met drukkerij en uitgeverij: boeken, drukpersen en andere verwijzingen naar het vak zijn verweven in de decoratie.
Een van de meest opvallende kenmerken is het Caxton-raam, waarop te zien is hoe William Caxton zijn werk aan koning Edward IV presenteert. Andere ramen zijn gewijd aan belangrijke figuren uit de wereld van het schrijven, de boekdrukkunst en religieuze teksten, waaronder William Shakespeare en William Tyndale. Het resultaat is deels een chique eetzaal in de City, deels levende geschiedenis van het geschreven woord.
Bezoekers kunnen ook de Court Room bekijken, waar de zaken van het gilde van oudsher worden geregeld, en de Stock Room, die herinnert aan de historische controle die de Stationers hadden over een verzameling publicatierechten die bekendstaat als de English Stock.
Het interieur van de zaal is bijzonder opmerkelijk omdat het brand, herontwikkeling en oorlogsschade heeft doorstaan. Stationers’ Hall liep in 1940 ernstige schade op tijdens vijandelijke acties, maar delen van het gebouw zijn gerestaureerd, waaronder de Court Room en het plafond van de Livery Hall.
Een zeldzame kans om een kijkje te nemen in de Stationers’ Hall
Net als veel andere gildehuizen in Londen is Stationers’ Hall vooral een privéwerkplaats en evenementenlocatie, en geen museum met dagelijkse openingstijden voor het publiek. Dat maakt de rondleidingen voor het publiek des te specialer.
De Stationers’ Company organiseert nu af en toe rondleidingen, die meestal zo’n uur duren. De volgende rondleiding die op het moment van schrijven op het programma staat, is op maandag 7 september 2026, van 11.00 uur tot 12.00 uur. De zaal is ook van plan om open te gaan tijdens London Open House op zondag 20 september 2026, van 10.00 uur tot 16.30 uur.
Tijdens rondleidingen ontdek je de geschiedenis van de Stationers’ Company en haar cruciale rol in de boekhandel, terwijl je ook de architectuur, kunstwerken en verhalen ontdekt die in het gebouw verborgen liggen. Er is maar beperkt plaats, dus het is de moeite waard om voor je bezoek even de officiële evenementenpagina van de organisatie te checken in plaats van zomaar langs te gaan.
Voor een plek die zo dicht bij een van de beroemdste bezienswaardigheden van Londen ligt, valt Stationers’ Hall verrassend genoeg nog steeds makkelijk over het hoofd. De rondleidingen bieden een zeldzame kans om de deur te openen en de prachtig bewaarde wereld daarachter te ontdekken.
