Vorige week (week beginnend op 10 februari) werd de indrukwekkende lijst van restaurants in Marylebone uitgebreid met een gloednieuwe aanwinst. Op een steenworp afstand van het gerenommeerde Chiltern Firehouse en Carlotta vind je nu Shakara: een weelderige West-Afrikaanse plek met alle kwalificaties voor een onvergetelijke eet- en drinkervaring. Wij gingen een paar dagen na de opening, op Valentijnsdag, langs en nou ja, spoiler alert voor deze recensie van Shakara: het is veilig om te zeggen dat we verliefd werden.
Aan het roer staan chef-koks Angelo Gonzalez en Victor Okunowo (van MasterChef: The Professionals 2020), terwijl Consultant Executive Chef Ayo Adeyemi, voorheen van het met een Michelin-ster bekroonde West-Afrikaanse restaurant Akoko, hielp met advies over het menu. Akoko was een van de eerste restaurants die ik beoordeelde in mijn tijd bij Secret London en het legde de lat hoog. Hoe was Shakara te vergelijken?
De ruimte
Shakara kondigt zichzelf aan als “eigentijdse Afrikaanse keuken en cocktailbar“. Het is verdeeld over twee verdiepingen, met een hoofdrestaurant, bar en privé-eetgedeeltes. Tijdens mijn bezoek was de sfeer subliem: het hoofdrestaurant was zwak verlicht en er klonk een mix van Afrohouse, Afrobeats, R&B en housemuziek. Later op de avond stond er een liveband op het podium en ik kan je vertellen dat de stem van de zangeres boterzacht was. Zo vloeiend en soulvol. We bleven nog even na het eten, puur om van de rest van de set te genieten.
De locatie zelf heeft zo’n warme, uitnodigende uitstraling: hanglampen schitteren boven terracotta muren (naar verluidt geïnspireerd op de rode grond van Nigeria). Shakara wil de Yoruba-cultuur eren en tegelijkertijd een sfeer van exclusiviteit bieden; iets waar het heel goed in slaagt.
Het menu bij Shakara
Net als het hele concept combineert het menu van Shakara de rijke culturele tradities van West-Afrika met wereldwijde invloeden en een sterk gevoel voor lekker eten. De smaken zijn specifiek beïnvloed door de traditionele ingrediënten van Nigeria, Ghana en Gambia en de chef-koks presenteren dit eten met een moderne twist.
Hoewel de voorgerechten van aardse hummus en bakbananenchips en het Yassa-brood met kippenboter verrukkelijk waren – dat Yassa-brood verborg een heerlijk zoete verrassing tussen zijn lagen – was het de bietenroos, geserveerd met gerookte makreel en kaviaar, die echt mijn hart veroverde. Dat gerecht was voortreffelijk; en in tegenstelling tot mijn normale voorkeurssmaken. Ik kon geen genoeg krijgen van de makreelmousse en nam zelfs mijn toevlucht tot de extra bakbananenchips en Yassa-brood om alles op te scheppen.
Wat de hoofdgerechten betreft, het lamsvlees was zacht en smaakvol, met een jus die een heerlijke botersmaak toevoegde – beide stukken van dit vlees waren perfect gebakken. Als je iets lichters wilt, zou ik de vis aanraden, die sober en fris smaakt.
Het dessert bracht ook een samenwerking van smaken: de vanille pannacotta, met ananas en guave sorbet was zoet en reinigde het palet, terwijl het chocoladedessert tartness en zoetheid combineerde. Alles werd met een glimlach geserveerd; we hadden de hele avond een fantastische service en er werd veel aandacht besteed aan het aanpassen van onze gerechten, of de gerechten van de mensen om ons heen voor eventuele dieetvoorkeuren (ja, ik heb afgeluisterd – ik deed het voor het doel van deze Shakara recensie).
De drankjes bij Shakara
Shakara hecht net zoveel waarde aan het drankenmenu als aan het eten, met een lange lijst sterke dranken, wijnen en cocktails op maat. Tijdens ons bezoek probeerde mijn partner een Sorrel Caipirinha, waarvan hij opmerkte dat er veel alcohol in zat – en hoewel de smaak van zuring een beetje gedempt was, kwam de mango goed door. Ik probeerde de Scarlett 0 en het was een van de lekkerste mocktails die ik ooit heb gedronken: verfrissend en fruitig. Ik dronk deze keer niet, maar Jollof Mary? Ik kom terug voor jou, schat.
Om deze recensie van Shakara af te sluiten, raad ik je aan dit pas geopende restaurant te bezoeken: het biedt een overdadige West-Afrikaanse keuken en weelderige mixologie, en tussen de smaken van het eten en de vibes van de muziek zat ik te dansen op mijn stoel. Ja, je kent dat ‘happy food dansje’ wel. Qua kosten is het meer een optie om jezelf te trakteren dan een snelle maaltijd, maar het feit dat het al zo snel na de opening behoorlijk druk was, is een bewijs van het niveau van de eetervaring die Shakara biedt.