Verscholen in een willekeurige woonstraat in iedereens nieuwe favoriete badplaats ligt Shell Grotto. Aan de buitenkant is het vrij onopvallend, het is je vergeven als je er zo voorbij loopt zonder er zelfs maar een tweede blik op te werpen. Maar iedereen weet dat het om de binnenkant gaat. En binnenin Margate’s geliefde Shell Grotto ligt een schat aan geheime kamers, ondergrondse gangen en heel veel schelpen. 4,6 miljoen, om precies te zijn.
Het doet echt wat er op het etiket staat. Het is een grot en hij zit vol schelpen. Zo vol, dat bijna elke centimeter van het 70 meter lange en 8 meter hoge gebouw is bedekt met mozaïeken die ervan zijn gemaakt. Shell Grotto werd in 1835 ontdekt (later meer over de nogal toevallige ontdekking) en is een van die plekken die je moet zien om het te geloven. En als je in de buurt bent, raden we je zeker aan om het te zien. En – laten we eerlijk zijn – wie plant er tegenwoordig geen tripje naar het hippe Margate? Geen zin die ik dacht te schrijven toen ik daar opgroeide, dat is zeker.
Shell Grotto staat nu op de monumentenlijst en is opengesteld voor het publiek. Het trekt bezoekers van heinde en verre die de grot willen bekijken en de magische mozaïeken van zeeschelpen van dichtbij willen zien. De gebogen krijtwanden zijn versierd met ingewikkeld gerangschikte mossel-, kokkel-, wulk-, limpet-, sint-jakobsschelp- en oesterschelpen – waarvan de meeste ter plaatse zijn gevonden. Het labyrint van tunnels leidt naar een rechthoekige kamer aan het einde (de Altaarkamer), die ook bedekt is met wervelende mozaïeken van schelpen.
De geschiedenis van de Schelpengrot
Niemand weet precies hoe, waarom of wanneer de Shell Grot is ontstaan. Maar wat we wel weten is dat het behoorlijk indrukwekkend is en het is jammer dat niemand er ooit de eer voor heeft gekregen. Hoewel er geen solide verhaal is over de oorsprong, zijn er genoeg theorieën over hoe deze kleine grot is gebouwd – en waar hij oorspronkelijk voor werd gebruikt. Sommigen geloven dat het een extravagante dwaasheid was van een rijke man; anderen denken dat het een ontmoetingsplaats was voor hekserij aan zee of een oude tempel voor aanbidding; en de iets pessimisten denken dat het misschien gewoon een toeristenval is zonder echte achtergrond. De waarheid zal waarschijnlijk nooit aan het licht komen, maar dat draagt alleen maar bij aan de allure en mystiek van de grot.
Er zijn ook een paar tegenstrijdige verhalen over hoe Shell Grotto voor het eerst werd ontdekt. Een algemeen aangenomen verhaal is dat een man genaamd James Newlove en zijn zoon Joshua een vijver aan het graven waren, toen Joshua in een gat viel, in de grot. Een ander verhaal is dat een grote platte steen werd opgetild om de grot te onthullen. Nogmaals, niemand weet het zeker. Maar één ding valt niet te ontkennen: Shell Grotto is een klein stukje magie – en zeker de moeite waard om toe te voegen aan je must-visit lijst.
Hoe bereik je Margate’s Shell Grotto?
De Shell Grotto ligt op 20 minuten lopen van het treinstation van Margate. Er rijden rechtstreekse hogesnelheidstreinen van St Pancras International naar Margate en iets langzamere (maar nog steeds rechtstreekse) treinen vanaf Londen Victoria.
Lees hier meer en plan je bezoek aan Shell Grotto.
📍 33 Grotto Hill, Margate CT9 2BU.