Verborgen onder een willekeurig zijstraatje in ieders favoriete badplaats ligt de Shell Grotto. De buitenkant is op zijn zachtst gezegd onopvallend – en dus zou het je vergeven zijn als je er zo langs loopt zonder het zelfs maar op te merken. Maar dat zou echt zonde zijn. Want we weten allemaal dat het om de binnenkant gaat. En binnen in de nogal magische schelpengrot van Margate vind je een schitterende schatkamer vol geheime kamers, ondergrondse tunnels en ontzettend veel schelpen.
Shell Grotto
De Shell Grotto is precies wat de naam zegt, om eerlijk te zijn. Het is een grot. En hij zit vol met schelpen. Hoeveel schelpen, hoor ik je vragen? 4,6 miljoen stuks. Ja, echt waar. Schelpenmozaïeken sieren bijna elke inch van de 70 voet lange gang, waardoor de grot een van die plekken is die je echt moet zien om te geloven. Het is echt het toonbeeld van een verborgen pareltje, en we raden je ten zeerste aan om er eens een kijkje te nemen als je in de buurt bent.
De kronkelende krijtwanden zijn oogverblindend versierd met ingewikkeld gerangschikte mossel-, kokkel-, wulk-, zeeslak-, sint-jakobsschelp- en oesterschelpen – waarvan de meeste vermoedelijk uit de omgeving komen. Het netwerk van tunnels leidt naar een rechthoekige kamer aan het einde (de Altar Chamber), die – je raadt het al, mensen – ook van top tot teen bedekt is met glinsterende schelpen.
De geschiedenis van de Shell Grotto
De Shell Grotto, die nu een monumentaal pand van klasse I is en openstaat voor het publiek, trekt bezoekers van heinde en verre met zijn betoverende mozaïeken. Maar dat was zeker niet altijd zo. Eigenlijk weet niemand echt hoe, waarom of wanneer de Shell Grotto precies is ontstaan. Er is geen hard verhaal dat de oorsprong bevestigt, alleen een aantal theorieën over hoe het is gebouwd en waarvoor het oorspronkelijk werd gebruikt. Sommigen denken dat het gebouwd is als een gril van een extravagante rijkeling; anderen geloven dat het een ontmoetingsplaats was voor hekserij of erediensten; en de iets pessimistischere mensen gaan ervan uit dat het gewoon een toeristenval is zonder noemenswaardig achtergrondverhaal. Wat we echter wel zeker weten, is dat het behoorlijk indrukwekkend is en dat het een beetje jammer is dat niemand er ooit de eer voor heeft kunnen opstrijken.
Waarover ook geen overeenstemming lijkt te bestaan, is hoe de Shell Grotto precies ontdekt is, hoewel alle verhalen terug lijken te wijzen naar het jaar 1835. Een algemeen aanvaard verhaal over de ontdekking van de grot gaat over een man genaamd James Newlove die samen met zijn zoon Joshua een eendenvijver aan het graven was , toen ze op de ondergrondse structuur stuitten. Een ander verhaal is simpelweg dat er op een dag een grote steen opzij werd geschoven, waardoor de grot tevoorschijn kwam. Hoe dan ook, we zijn ontzettend blij dat hij gevonden is – en het mysterie draagt alleen maar bij aan de betoverende charme van deze plek.
Hoe kom je vanuit Londen bij de Shell Grotto?
Je vindt de Shell Grotto op 33 Grotto Hill, Margate CT9 2BU, op ongeveer 20 minuten lopen van het treinstation van Margate. Er rijden snelle treinen van St Pancras International naar Margate, of je kunt op een iets langzamere (maar nog steeds rechtstreekse) trein stappen vanaf London Victoria.
Lees hier meer en plan je bezoek.
