Het zal je waarschijnlijk niet verbazen dat de London Eye de populairste betaalde toeristische attractie van het Verenigd Koninkrijk is; met zijn torenhoge 135 meter en 360 graden uitzicht heb je keuze te over als het gaat om het bewonderen van de iconische bezienswaardigheden van de stad. Maar soms zijn de echte pareltjes juist diegene waarvoor je wat beter moet zoeken.
Londen is dol op zijn verborgen hoekjes en beeldhouwwerken met een rijke geschiedenis (zoals bijvoorbeeld de Seven Noses of Soho), dus een gezonde nieuwsgierigheid loont zeker de moeite. De volgende keer dat je in de capsule stapt, let dan zeker op deze minder bekende bezienswaardigheden – en vergeet je verrekijker niet mee te nemen als je echt alles wilt zien; die kan goed van pas komen.
De eeuwenoude obelisk Cleopatra’s Needle
Zodra je hoog genoeg boven de boomtoppen bent, kun je dit eeuwenoude monument vanaf vrijwel elk punt tijdens je 30 minuten durende rondrit zien, maar tijdens de klim heb je het beste uitzicht. Kijk gewoon naar het noordoosten, stroomafwaarts langs de Theems, en je zou de torenhoge obelisk moeten kunnen zien staan op de kade.
Dit indrukwekkende monument is eigenlijk deel van een paar; het andere staat nu in New York City. Ze zijn teruggevonden in de ruïnes van een oude tempel in Alexandrië en waren in 1819 een diplomatiek geschenk van de heerser van Egypte. Ze zijn voorzien van inscripties van de farao’s Thoetmosis III en Ramses II, waarbij de laatste twee zijden gebruikte om zijn militaire overwinningen te herdenken – als een van de machtigste farao’s uit de geschiedenis lag bescheidenheid duidelijk niet in zijn aard.
De verborgen daktuinen van Queen Elizabeth Hall en The OWO
Wat je vanaf de straten van de stad zeker niet kunt zien, is wat er boven je ligt op de vele Londense daken die de wolken raken. Je hoeft je daar geen zorgen meer over te maken. Tenminste, voor een paar ervan. Als je vanuit je capsule aan de South Bank recht naar beneden kijkt, kun je je ogen uitkijken op de weelderige oase van de nabijgelegen Queen Elizabeth Hall. Deze idyllische daktuin opende voor het eerst in 2011 en is sindsdien een populaire plek geworden om rustig van de zon te genieten en vanuit de natuur uit te kijken over de stad. Vanuit de London Eye kun je deze groene oase (met meer dan 200 inheemse wilde planten) in al zijn weelderige, groene pracht bewonderen.
Het is niet de enige tuin waar je vanuit vogelperspectief van kunt genieten. Tijdens je rit omhoog, zodra je boven de daken uitkomt, kijk je over de rivier naar het Ministerie van Defensie en net daarachter aan de rechterkant zie je het exclusieve dakterras van The OWO, ook wel bekend als het Old War Office, waar Winston Churchill ooit het leger aanvoerde. Tegenwoordig is het statige Edwardiaans-barokke gebouw een chique hotel waar je wel eens welgestelde gasten kunt zien die tussen het verzorgde groen van een cocktail nippen.
Het legendarische SIS-gebouw
Bond-fans zullen de volgende plek waarschijnlijk wel herkennen, want het heeft een hoofdrol gespeeld in een aantal 007-films, met een bijzonder dramatisch moment in Skyfall dat de show stal. Het SIS-gebouw is in het echt de thuisbasis van de Secret Intelligence Service, niet alleen in de filmwereld, en je kunt dit opvallende fort zien tijdens je afdaling in het reuzenrad. De neerwaartse bocht geeft je uitzicht over de rivier naar het niet zo geheime hoofdkwartier, waardoor je de zwaar versterkte, ziggurat-achtige architectuur kunt bewonderen en kunt speculeren over welke geheime operaties zich achter die bomvrije ramen en trapsgewijze terrassen zouden kunnen afspelen.
De terrassen van het National Theatre
Over gluren gesproken – en terrassen. Theaterliefhebbers kunnen tijdens de rit omhoog eens letten op de trapsgewijze terrassen van het National Theatre. Deze zijn verborgen voor voetgangers op straatniveau, dus dit is je kans om de bijna Tetris-achtige architectuur te bewonderen van de in elkaar grijpende lagen, die op verschillende niveaus opduiken en zo een reeks verborgen plekjes opleveren.
Hier vinden vaak kunstinstallaties of zomerevenementen plaats, die een vleugje kleur toevoegen aan de ruwe betonnen buitenmuren. Dit is het moment om je verrekijker tevoorschijn te halen; wie weet zie je wel een acteur die zijn tekst repeteert en met dramatisch elan naar de hemel gebaart.
Twee kastelen in één
Oké, voor deze heb je een mooie, heldere dag, een scherp oog en goede timing nodig. Je weet waarschijnlijk al dat je naar Buckingham Palace moet kijken, maar naar verluidt kun je zelfs twee koninklijke residenties tegelijk zien en in de verte ook Windsor Castle spotten.
Dit wordt de‘Two-Castle Trick’genoemd: je wacht tot je de top bereikt, kijkt naar het westen over de rivier richting de uitgestrekte groene vlakte van St. James Park, volgt die blik naar de oostgevel van Buckingham Palace en kijkt dan direct daar voorbij naar de horizon om de silhouetten van de kantelen en torens van Windsor Castle te spotten. Zo kun je in één klap twee iconische bezienswaardigheden van je lijstje afstrepen.
