Als je door Harlseden High Street loopt, kun je de zwarte dubbeldekker die midden in de drukke straat geparkeerd staat bijna niet missen. Maar wat je in eerste instantie misschien niet opvalt, maar wat deze gemeenschap heel duidelijk voelt, is het geweldige werk dat er binnen gebeurt.
Wat is United Borders?
Toen voormalig Londense buschauffeur Justin Finlayson merkte dat er zich een situatie ontwikkelde die leidde tot een dodelijke vete in zijn gemeenschap, wilde hij een veilige plek voor jongeren creëren.
Het United Borders-project ontstond toen Justin een dubbeldekkerbus kocht om te dienen als neutraal terrein voor twee rivaliserende bendes, waar ze samen muziek konden maken. De ene groep werkte ’s ochtends aan de muziekproductie en de andere werkte ’s middags aan de teksten, waardoor een kunstwerk ontstond dat de rivalen letterlijk samenbracht op één nummer.
Aangezien 24% van de Londense tieners aangeeft het afgelopen jaar slachtoffer te zijn geweest van geweld, vergeleken met 18% landelijk, zijn projecten als deze belangrijker dan ooit.
Na het succes van dit eerste project is Justin zijn werk met jongeren blijven voortzetten en helpt hij hun leven te veranderen door middel van mentorschap.
Wat gebeurt er in de bus?
De bus zelf is uitgerust met een geluiddichte opnamestudio op het benedendek, die fungeert als een creatieve ruimte voor de kinderen die aan boord stappen. Het bovendek doet dienst als chill-outzone, compleet met een PlayStation, waar mensen samen kunnen komen, praten en gezellig samen eten, wat vooral kinderen ten goede komt van wie de ouders in ploegendienst werken.
Op het benedendek staat ook een amnestiebak om ingeleverde wapens veilig in te zamelen.
Maar daarnaast gebeurt de echte magie door de relaties die de kinderen aan boord hebben met hun mentoren. Toen we met Justin spraken, benadrukte hij dat het mentorschap eigenlijk het ‘medicijn’ is dat hun leven verandert.
In plaats van strenge autoriteitsfiguren te zijn, fungeren de mentoren die aan het project werken als oudere, wijzere leeftijdsgenoten die hun eigen ervaringen kunnen delen.
Een van de belangrijkste doelen van Justins liefdadigheidsorganisatie is vroegtijdige interventie, bijvoorbeeld door samen te werken met scholen om uitsluitingen te voorkomen. Hij zegt: “Als er een smeulende sigaret in een huis ligt en het hele huis staat in brand, moet je teruggaan naar… wat was de eerste vonk in die situatie?”
Impact in de echte wereld
De United Borders-bus heeft al veel succesverhalen voortgebracht, waaronder die van de huidige deelnemer Dante, die, in zijn eigen woorden, “aan de verkeerde kant van het leven stond”. Door zijn mentorschap met Paul, alias Wave, legt Dante uit dat hij heeft geleerd hoe hij met zijn heftige emoties om moet gaan, en zegt hij dat hij nu veel gelukkiger is.
Dante gebruikt de studio om zijn eigen muziek te schrijven, waarin hij terugblikt op zijn persoonlijke groei.
Ciaran Thapar van het Youth Endowment Fund, dat United Borders financiert, zegt: “Te vaak praten we over het voorkomen van geweld in krantenkoppen en statistieken, niet in menselijke termen. Wat Justin met United Borders heeft opgebouwd, is iets heel krachtigs: een plek waar jongeren zich echt gehoord voelen, vaak voor het eerst.”
Ondanks al het succes is Justins grootste uitdaging het vinden van financiering en het in stand houden van het project in tijden van bezuinigingen, die hij beschouwt als “systematische verwaarlozing” en waardoor kwetsbare kinderen uit financiële nood worden blootgesteld aan rekrutering door bendes.
Justin blijft echter onverstoorbaar in zijn missie, zelfs nu hij te maken heeft met financieringssystemen die niet aansluiten bij de complexe behoeften van de gemeenschappen die hij bedient. Het is een echt inspirerend project dat een van de grootste problemen van Londen aanpakt.
Je kunt hier meer lezen over United Borders.
