Als je door Harlseden High Street loopt, kun je de zwarte dubbeldekker bijna niet missen die midden in de drukte van deze levendige straat geparkeerd staat. Maar wat je in eerste instantie misschien niet opvalt, maar wat deze gemeenschap heel duidelijk voelt, is het geweldige werk dat er binnen gebeurt.
Daar komt Justin Finlayson, een voormalige Londense buschauffeur, om de hoek kijken. Toen hij merkte dat er in de buurt een probleem was met jeugdgeweld dat tot een dodelijk slachtoffer leidde, richtte Justin ‘United Borders’ op, een non-profitorganisatie die vanuit de bus wordt gerund en bedoeld is als een gastvrije en ondersteunende plek voor de lokale gemeenschap.
De oorsprong van United Borders
Het United Borders-project ontstond toen Justin een dubbeldekkerbus kocht om als neutraal terrein te dienen voor twee rivaliserende bendes, waar ze samen muziek konden maken. De ene groep werkte ’s ochtends aan de muziekproductie en de andere groep voegde ’s middags de songteksten toe, waardoor een kunstwerk ontstond dat de rivalen letterlijk samenbracht op één nummer.
Aangezien 24% van de Londense tieners aangeeft het afgelopen jaar slachtoffer te zijn geweest van geweld, tegenover 18% landelijk, zijn dit soort projecten belangrijker dan ooit.
Na het succes van dit eerste project is Justin zijn werk met jongeren blijven voortzetten en helpt hij hun leven te veranderen door middel van mentorschap.
Wat gebeurt er in de bus?
De bus zelf is op het benedendek uitgerust met een geluiddichte opnamestudio, die fungeert als creatieve ruimte voor de kinderen die instappen. Het bovendek doet dienst als chill-outzone, compleet met een PlayStation, waar mensen samen kunnen komen, praten en gezellig samen eten – wat vooral handig is voor kinderen van wie de ouders in ploegendienst werken.
Op het benedendek staat ook een amnestiebak om ingeleverde wapens veilig in te zamelen.
Maar daarnaast ontstaat de echte magie door de band die de jongeren aan boord hebben met hun mentoren. Toen we met Justin spraken, benadrukte hij dat het mentorschap eigenlijk het ‘medicijn’ is dat hun leven verandert.
In plaats van strenge autoriteitsfiguren fungeren de mentoren die aan het project meewerken als oudere, wijzere leeftijdsgenoten die hun eigen ervaringen kunnen delen.
Een van de belangrijkste doelen van Justins liefdadigheidsorganisatie is vroegtijdige interventie, bijvoorbeeld door samen te werken met scholen om uitsluitingen te voorkomen. Hij zegt: „Als er een smeulende sigaret in een huis ligt en het hele huis in brand vliegt, moet je teruggaan naar… wat was de eerste vonk in die situatie?”
Impact in de praktijk
De United Borders-bus heeft al veel succesverhalen voortgebracht, waaronder die van Dante, die er nu ook bij is en die, in zijn eigen woorden, „aan de verkeerde kant van het leven stond”. Dankzij zijn mentorschap met Paul, ook wel bekend als Wave, heeft Dante geleerd hoe hij met zijn heftige emoties om moet gaan, en hij zegt dat hij nu veel gelukkiger is.
Dante gebruikt de studio om zijn eigen muziek te schrijven, waarin hij terugblikt op zijn persoonlijke groei.
Ciaran Thapar van het Youth Endowment Fund, dat United Borders financiert, zegt: “Te vaak praten we over het voorkomen van geweld in krantenkoppen en statistieken, niet vanuit een menselijk perspectief. Wat Justin met United Borders heeft opgebouwd, is iets heel krachtigs – een plek waar jongeren zich echt gehoord voelen, vaak voor het eerst.”
Ondanks al het succes is Justins grootste uitdaging het vinden van financiering en het project in leven houden in tijden van bezuinigingen, die volgens hem neerkomen op “systematische verwaarlozing” en kwetsbare kinderen uit financiële nood blootstellen aan rekrutering door bendes.
Toch laat Justin zich niet ontmoedigen in zijn missie, zelfs niet nu de financieringssystemen niet aansluiten bij de complexe behoeften van de gemeenschappen die hij helpt. Het is echt een inspirerend project dat een van de grootste problemen van Londen aanpakt.
Je kunt hier meer lezen over United Borders.
