Een belangrijke Britse luchthaven staat op het punt om een investeringsplan van meerdere miljarden ponden te bevestigen om twee van haar terminals uit te breiden, waarmee de basis wordt gelegd voor een derde landingsbaan waarover al lang wordt gediscussieerd. De voorstellen, die deze zomer bij de regering zullen worden ingediend, zijn een belangrijke stap in de inspanningen van de luchthaven om de capaciteit te vergroten en de infrastructuur te moderniseren.
Chief executive Thomas Woldbye zal woensdag de plannen uiteenzetten om twee terminals te verbeteren, het vliegveld opnieuw in te richten en de transportverbindingen te verbeteren, waaronder betere busverbindingen. De upgrades worden particulier gefinancierd en zijn een antwoord op de groeiende vraag van passagiers.
De luchthaven in kwestie is Heathrow de grootste en drukste hub van het Verenigd Koninkrijk, met vorig jaar bijna 84 miljoen passagiers. De investering volgt op de recente steun van minister van Financiën Rachel Reeves voor een derde start- en landingsbaan, een maatregel die volgens haar de economische groei zal stimuleren.
Terminals 2 en 5 zullen samen met een nieuwe start- en landingsbaan worden verbeterd.
Het voorstel stuit echter op hevig verzet van milieugroeperingen en sommige politici die vrezen dat het toegenomen luchtverkeer het voor het Verenigd Koninkrijk moeilijker zal maken om aan zijn klimaatverplichtingen te voldoen.
Hoewel de details van het voorstel voor de derde landingsbaan van Heathrow nog moeten worden afgerond, blijkt uit gegevens dat het meer dan tien jaar kan duren voordat het project klaar is. Alleen al de bouw van Terminal 5 nam bijna twee decennia in beslag, van de eerste planning tot de opening in 2008.
Hoewel de voorstanders hopen dat de bouw voor 2029 kan beginnen, zal de realiteit waarschijnlijk complexer zijn. Een formeel planningsproces kan tot twee jaar duren, met mogelijke juridische uitdagingen die voor nog meer vertraging zorgen. Zelfs als alle hindernissen uit de weg worden geruimd, kan de aanleg van de start- en landingsbaan zelf zeven jaar in beslag nemen.
De bestaande start- en landingsbanen van Heathrow verwerken al ongeveer 1.300 landingen en opstijgingen per dag en het aantal vluchten is beperkt tot 480.000 per jaar. Een derde baan zou deze limiet kunnen verhogen tot 720.000 vluchten per jaar.
Een derde start- en landingsbaan zou de sleutel kunnen zijn om aan de toekomstige vraag te voldoen, maar met sterke tegenstand en lange bureaucratische hordes in het verschiet blijft het lot ervan onzeker.