De meeste mensen lopen haastig langs Chancery Lane zonder te beseffen dat, een paar verdiepingen lager, al ruim een eeuw lang een van de vreemdste winkelbestemmingen van Londen actief is.
De London Silver Vaults is een ondergrondse gang met onafhankelijke handelaars, waar je binnenkomt via een enorme stalen kluisdeur en die vol staat met kandelaars, theepotten, sieraden, bestek en verzamelbaar zilver.
Je kunt er gratis binnenlopen, je hoeft geen afspraak te maken en rondkijken is van harte welkom.
Een Victoriaanse kluis die is omgetoverd tot een winkelgalerij, verborgen in het hart van Londen
De Vaults begon als de Chancery Lane Safe Deposit Company, die volgens de eigen geschiedenis van de locatie in 1882 op Chancery Lane werd geopend.
Volgens de Vaults was het pas de tweede particuliere kluis buiten de banken in het land, die door rijke Londenaren werd gebruikt om zilverwerk, sieraden en documenten te beveiligen wanneer ze naar hun buitenhuizen vertrokken.
De oorspronkelijke ondergrondse ruimtes waren gebouwd voor beveiliging in plaats van winkelen: bijna vier voet dikke, met staal beklede muren, ijzeren deuren en bewakers gewapend met wapenstokken en geweren. In 1890 beschikte het bedrijf over 6.000 kluisjes voor 3.000 klanten.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het Victoriaanse gebouw erboven door bombardementen verwoest, maar de ondergrondse kluizen bleven intact. Toen het vervangende gebouw in 1953 werd geopend, werden de kluizen officieel omgevormd tot een winkelbestemming en omgedoopt tot The London Silver Vaults.
Wat je beneden in de Vaults kunt vinden
Tegenwoordig herbergt The Vaults 30 onafhankelijke speciaalzaken, waar antiek, modern en hedendaags zilver wordt verkocht, naast sieraden en zeldzame verzamelstukken.
Het aanbod is veel breder dan de naam doet vermoeden: je vindt er van alles, van een enkele antieke lepel tot uitgebreide kandelaars, plus horloges, kristal, postzegels en andere verzamelobjecten bij sommige handelaars.
De aantrekkingskracht zit niet alleen in het aanbod, maar ook in de setting. Bezoekers dalen af via een onopvallende ingang aan Southampton Buildings, gaan door de beroemde stalen kluisdeur en komen terecht in een doolhof van kleine winkeltjes dat nog steeds meer aanvoelt als een privé-schatkamer dan als een gewoon winkelcentrum.
Is het echt gratis?
Ja. Volgens de London Silver Vaults is de winkelgalerij open voor zowel het publiek als de handel, en hoef je geen afspraak te maken.
Je kunt rondkijken, vragen stellen en stukken vergelijken zonder dat je onder druk wordt gezet om iets te kopen; in een bezoekersgids staat specifiek vermeld dat handelaars eraan gewend zijn dat mensen gewoon binnenkomen om even rond te kijken.
Dat maakt het een ongewoon betaalbaar uitje in Londen: de toegang is gratis, het dichtstbijzijnde metrostation is Chancery Lane en de locatie ligt in de historische juweliers- en zilversmedendistrict vlak bij Hatton Garden.
