Het gebeurt niet elke dag dat je in minder dan twee – zij het behoorlijk spannende – uren een hele reeks beruchte, huiveringwekkende figuren uit de geschiedenis tegenkomt. Maar bij London Dungeons is dit heel gewoon: hun theatrale afdaling in het duistere verleden brengt je oog in oog met de beruchtste schurken, verraders en moordenaars van de stad.
Sinds de opening in 1974 als wassenbeeldenmuseum heeft deze iconische attractie zich ontwikkeld tot een beleving waarbij je door de tentoonstelling loopt. Met live acteurs en verrassende spanningen worden macabere momenten en de gruwelijke kant van vervlogen tijden tot leven gebracht. Als je genoeg hebt van de zon en vrolijke bezienswaardigheden, kun je je wagen in de schaduwrijke diepten van de kerkers om de volgende ellendige zielen te ontmoeten…
Guy Fawkes
Weet je nog, 5 november? Ik denk dat de meesten van ons dat wel doen. Dus we beginnen hier in een grijs gebied als het gaat om de ‘slechteriken’ uit de geschiedenis – bij Guy Fawkes hangt het er misschien vanaf aan wie je het vraagt. Hij zou een moordzuchtige verrader kunnen zijn, een wanhopige antiheld of zelfs gewoon de ongelukkige zondebok. Maar uiteindelijk zorgde zijn rol in het complot ervoor dat hij werd opgepakt en naar de met ratten vergeven kerkers werd gestuurd voor een vreselijk einde, en daar vind je hem, of in ieder geval een versie van hem. London Dungeons werpt een wankel kaarslicht op zijn tien dagen van marteling en nodigt je uit om te ervaren wat er zou zijn gebeurd als de lont was aangestoken en Guy Fawkes succesvol was geweest op die noodlottige dag.
Elizabeth Sawyer
Een paar haltes verder, nadat je de martelkamer hebt getrotseerd en hebt gezien hoe de Zwarte Pest de massa teisterde, word je teruggevoerd naar 1621 om kennis te maken met de ‘grote heks van Edmonton’, Elizabeth Sawyer. Als slachtoffer van de paranoïde obsessie van koning James I met hekserij werd Sawyer beschuldigd na de plotselinge dood van een buurman die ze dagen eerder had bedreigd omdat hij haar varken had geslagen.
Tijdens haar veelbesproken proces werd haar lichaam gefouilleerd en werd er zogenaamd een merkteken gevonden dat ‘erop wees dat ze haar bloed aan de duivel had gegeven’. Verrassend genoeg bekende ze later de moord op haar buurvrouw en beweerde ze dat ze vaak bezoek kreeg van een demon in de gedaante van een zwarte hond, die haar verleidde om zich aan te sluiten bij Satan. Niet zo verrassend, gezien het wijdverbreide bijgeloof van die tijd, werd ze schuldig bevonden en opgehangen. Wees voorzichtig in de kerkers, want zoals je snel zult ontdekken: heks, moordenaar of onschuldig, met Sawyer moet je niet spotten.
Mrs Lovett
Met deze volgende attractie wagen we ons in de wereld van de fictie. Je komt aan op Fleet Street om de blozende Mrs Lovett te ontmoeten en haar niet bepaald verleidelijke assortiment beroemde taarten te bekijken. Dit personage, bekend als de sluwe handlanger van Sweeney Todd, werd voor het eerst tot leven geschreven in de Victoriaanse ‘penny dreadful’-feuilletonreeks *The String of Pearls* en is sindsdien tot leven gebracht door onder andere Helena Bonham Carter, Patti LuPone en Christine Baranski in verschillende bewerkingen van dit verhaal over een seriemoordenaar. En mocht je het op de een of andere manier nog niet weten: in de London Dungeons wordt het gruwelijke geheime ingrediënt van haar populaire pasteitjes onthuld en kom je erachter waarom er precies zo’n verdachte luik in haar winkel zit. Je kunt niemand voor de gek houden.
Ben je al een tijdje van plan om een kappersafspraak te maken? De assistente van mevrouw Lovett wijst je de weg naar de kapperszaak. De iconische schurk uit de ‘penny dreadfuls’ en Londense stadslegende Sweeney Todd blijft tijdens je bezoek misschien in de schaduw, maar houd je oren goed open.
Gelukkig is de demonische kapper van Fleet Street – een fictief personage, althans dat verzekeren wetenschappers ons – vermoedelijk bedacht als een morbide woordspeling op het feit dat kappers in het Victoriaanse tijdperk vaak ook als chirurg bijklusten. Er gaan echter ook geruchten dat dit duo geïnspireerd is door een 14e-eeuws verhaal uit Frankrijk over een moordzuchtige Parijse kapper en een buurman-slager met een voorliefde voor vleespasteitjes. Of het echt was of slechts speculatie, valt nog te bezien…
Jack the Ripper
Dit zou geen wandeling door de macabere herinneringen van Londen zijn zonder een van de duisterste figuren uit de lange – en laten we eerlijk zijn, toch al behoorlijk grimmige – geschiedenis van de stad. Nadat je de namen van zijn arme slachtoffers hebt geleerd, je je een weg hebt gebaand door het gevaarlijke, met mist doordrenkte doolhof van Whitechapel en je in de beroemde Ten Bells Pub een schuilplaats hebt gevonden tegen een storm, krijg je van de eigenaar van de pub het huiveringwekkende verhaal van Jack the Ripper te horen. De identiteit van de wrede seriemoordenaar is een mysterie dat mensen tot op de dag van vandaag kwelt. Dus houd je zinnen scherp, want je weet nooit wie er meekijkt.
