Diep in het hart van Kensington ligt het Leighton House Museum. Van buiten ziet het er relatief normaal uit. Het zou net zo goed een willekeurig ander herenhuis in Kensington kunnen zijn – zij het een heel mooi. Maar er zit een prachtig, kunstvol museum in verstopt – waar de kunstwerken de muren volledig bedekken!
Helaas waren de deuren een tijdje gesloten. Er waren restauratiewerkzaamheden aan de gang en nieuwsgierige bezoekers werden op afstand gehouden zonder dat ze naar binnen mochten. Maar na werkzaamheden ter waarde van £8 miljoen ging Leighton House Museum in 2022 weer open. En nu kan het publiek zijn ogen weer laten vallen op de prachtige oudheid van Leighton House.
Sinds de heropening kunnen bezoekers ook hun ogen laten vallen op een gloednieuwe vleugel, met ongeziene historische elementen om naar te staren, zoals de in opdracht gemaakte Oneness van Shahrzad Ghaffari, een 11 meter hoge, handgeschilderde muurschildering.
De grote entreehal heeft wat liefde gekregen en is in zijn oude glorie hersteld. Je wordt er ook getrakteerd op een hele reeks in opdracht gemaakte meubels, handgemaakt door Syrische kunstenaars uit Amman, Jordanië.
Binnen in het Leighton House Museum
Elke verdieping is tot de nok toe gevuld met schilderijen, beeldhouwwerken en prachtig betegelde kamers. De persoon die we hiervoor moeten bedanken is de voormalige eigenaar van het huis: kunstenaar en aristocraat Frederic, Lord Leighton. Hij besloot dat zijn huis het beste canvas van allemaal zou zijn. Frederic gebruikte een deel van het paleis – de Winter Studio om precies te zijn – als uitvalsbasis om zijn werk te voltooien tijdens de koude wintermaanden. (Een studio in een paleis om te WFH-en als het vriest? Waarom heb ik daar niet aan gedacht?) Hoe dan ook, hier is hij, prachtig bebaard kijkend terwijl hij over zijn werk mijmert:
Zoals de meeste beroemde Victorianen was Freddy een kleurrijke kerel. Hij voerde onder andere het bevel over een bataljon in het Britse leger dat volledig uit kunstenaars bestond. Leighton is ook recordhouder van de kortste adelstand in de Britse geschiedenis – hij werd op 24 januari 1896 baron en vierde dat prompt door de volgende dag dood neer te vallen. Zijn huis was tenminste mooi. Heel mooi, vooral de beroemde Arabische Zaal in het hart van het museum.
Arab Hall is geïnspireerd op Leightons bezoek aan Syrië in 1873. Blijkbaar beviel het zo goed dat hij de bezienswaardigheden in zijn eigen huis nabootste met antieke tegels uit Damascus. Want dat is precies wat mensen deden in de tijd voor er camera’s waren. De hal is niet alleen adembenemend mooi, maar heeft ook een werkende fontein.
Aan de muren hangen schilderijen van tijdgenoten van Leighton (waaronder Millais, Watts en Sargent) en werk van Frederic zelf. Met al deze Victoriaanse pracht en praal die hier rondslingert, is het gemakkelijk te begrijpen waarom koningin Victoria zelf een bezoek bracht aan Frederic’s paleis.
Evenementen en tentoonstellingen
Sinds het Leighton House Museum een nieuw leven heeft gekregen, heeft het ook verschillende evenementen en tentoonstellingen aangekondigd. Deze variëren van rondleidingen tot beperkte tentoonstellingen van verbluffende kunstwerken. Eerdere tentoonstellingen waren onder andere de tentoonstelling Evelyn De Morgan: The Gold Drawings , over “De Morgans unieke praktijk van het maken van gouden tekeningen, met 13 kunstwerken uitgeleend door de Trustees van de De Morgan Foundation en Victoria Dolorosa uit de collectie van Leighton House”. Het was de eerste tentoonstelling van dit type sinds 1896! Over een reis naar het verleden gesproken!
Zelfs als je niet naar de tentoonstellingen gaat, is ronddwalen door het huis een heerlijke manier om een middag door te brengen. Als je er een dagje uit van wilt maken, zijn het Design Museum en Holland Park allebei in de buurt.