Net na de laatste ijstijd was het grootste deel van Groot-Brittannië bedekt met bos. Maar na duizenden jaren landbouw, die teruggaat tot de bronstijd, is nu slechts 13% van het Verenigd Koninkrijk bedekt met bomen. Dat is ver onder het Europese gemiddelde van 39%, maar dat kan snel veranderen met de aankondiging van vandaag (vrijdag 21 maart).
De Britse regering heeft plannen onthuld om een nieuw nationaal bos aan te planten, dat zich uitstrekt van de Cotswolds tot de Mendips, om te helpen voldoen aan een wettelijke milieudoelstelling van 16,5% bosbedekking in Engeland in 2050 (het is nu 10%). In de komende decennia zullen er 20 miljoen bomen worden geplant, waardoor er minstens 2.500 hectare nieuw bos zal ontstaan.
Het Western Forest, zoals het wordt genoemd, zal stedelijke gebieden zoals Bristol, Gloucester, Salisbury en Swindon omvatten, terwijl meer dan 73% van het land van het nieuwe nationale bos agrarisch is. Het is niet het enige nieuwe nationale bos dat het land kan verwachten, want in het regeringsmanifest wordt gepleit voor nog twee andere bossen, waaronder het Northern Forest.
De oprichting van een nieuw nationaal bos zal worden geleid door het Forest of Avon en ondersteund door maximaal 7,5 miljoen pond overheidssubsidie over een periode van vijf jaar. Het doel is om bestaande bossen en andere habitats nieuw leven in te blazen om een bosnetwerk te creëren, terwijl bomen ook geïntegreerd worden in het agrarische landschap door middel van agroforestry en boerenbossen.
Wat is een nationaal bos?
Ondanks hoe het klinkt, hoeft niet iedereen in Bristol door een eikenbos te lopen om bij Tesco te komen. Het betekent niet muur-tot-muur bomen, maar een uitgesproken bosrijk gebied waar alles, van steden tot moerassen, van steden tot boerenerven, verbonden is door bos.
Het beste en momenteel enige voorbeeld van een “nationaal bos” in het Verenigd Koninkrijk is te vinden in de Midlands. Van de buitenwijken van Leicester tot Burton upon Trent zijn er sinds de jaren 1990 ongeveer 9,5 miljoen bomen geplant in het National Forest, waardoor de bosbedekking verdrievoudigd is van 6% naar 25%.
Wat zijn de voordelen van het Western Forest?
Er wordt gezegd dat de introductie van het Western Forest “het leven van onze 2,5 miljoen inwoners en bezoekers van de regio” zal verbeteren. De redenen hiervoor zijn onder andere de voordelen voor het milieu, de economie en de maatschappij – het helpen van de overheid bij het streven naar een netto nul uitstoot, het bevorderen van economische groei en het creëren van banen, en het verbeteren van de lucht- en waterkwaliteit.
Alex Stone, Chief Executive van Forest of Avon, England’s Community Forests, zei: “Het Western Forest zal onze stedelijke en landelijke landschappen versterken, verbinden en verbeteren, investeringen in de regio ondersteunen, banen en vaardigheden creëren en de eindeloze voordelen brengen die we terugkrijgen van het planten en verzorgen van onze bomen.”