De Toren van Londen heeft de wacht gehouden over de rivier de Theems al bijna duizend jaar, getuige van alles van beroemde koninklijke drama’s tot dodelijke plagen. Veel mensen kennen de geschiedenis van de Tower met koningen, koninginnen en gevangenen, maar er leefde ook een drukke gemeenschap binnenin – bewakers, bedienden, families en arbeiders van wie het dagelijks leven tot voor kort meestal onbekend was.
Het middeleeuwse verleden onthuld in de Tower of London
Een nieuwe archeologische opgraving, de grootste in de Tower sinds tientallen jaren, is begonnen met het onthullen van de geheimen van deze middeleeuwse bewoners. Onder leiding van Historic Royal Palaces richtte het team zich op de Chapel Royal of St. Peter ad Vincula, de kerk van de Tower en de beroemde begraafplaats van Anne Boleyn, Catherine Howard en Sir Thomas More.
Het verhaal van de kapel gaat echter veel verder dan de Tudors. Het huidige gebouw dateert uit de jaren 1500, maar archeologen ontdekten dat het op oudere fundamenten staat – zelfs oudere kapellen die boven op elkaar zijn gebouwd, mogelijk vanaf de negende eeuw.
Wat hebben ze gevonden?
Gecentreerd rond de Koninklijke kapel van St. Peter ad Vincula – een plek die beroemd is vanwege de begrafenissen van Anne Boleyn en Sir Thomas More, is de opgraving uit 2025 dieper gegaan dan elk ander modern onderzoek. Archeologen hebben de overblijfselen van wel 50 personen blootgelegd, veel meer dan aanvankelijk werd verwacht, naast zeldzame artefacten en structurele sporen van voorheen onbekende kapellen uit het Tudor-tijdperk en de middeleeuwen.
Een van de meest gedenkwaardige ontdekkingen is een mogelijk massagraf met daarin volgens experts slachtoffers van de Zwarte Dood, daterend uit de verwoestende pandemie van de 14e eeuw. Deze nieuw gevonden begrafenissen bieden een aangrijpende blik op historische tragedies en de realiteit van leven en dood binnen de vestingmuren eeuwen geleden.
De fundamenten van de Tower of London gaan terug tot de 12e eeuw en mogelijk zelfs nog verder.
De huidige structuur van de Chapel Royal, gebouwd in opdracht van Henry VIII in 1519-20, staat op fundamenten die vermoedelijk teruggaan tot de 12e eeuw, en mogelijk zelfs nog verder. Er is bewijs gevonden van meerdere bouwfasen in de vorm van bouwmaterialen die verband houden met eerdere hoofdstukken, waaronder mogelijke overblijfselen van de oorspronkelijke 12e-eeuwse kapel van Henry I, aslagen van de brand van 1512 en materiaal van de renovaties van Henry III in 1240.
De opmerkelijke continuïteit van de eredienst op deze plek is nu duidelijker dan ooit, aangezien de vondsten suggereren dat de kapel al meer dan acht eeuwen ongeveer dezelfde voetafdruk heeft. Een van de meest ontroerende ontdekkingen was de begrafenis van een kind, waarschijnlijk uit de tijd van Edward I, wat de rol van de plek als een plaats van spirituele betekenis en gemeenschappelijke herinnering verder versterkt.
Middeleeuwse artefacten die het dagelijks leven uitbeelden
Naast menselijke resten is er een schat aan middeleeuwse artefacten gevonden: versierde tegels, fragmenten van gebrandschilderd en beschilderd glas, een hanger, naainaalden, een ring, kanonskogels en zelfs een vijzel. Deze voorwerpen weerspiegelen de gelaagde identiteit van de Tower – een koninklijk fort, zetel van de macht, plaats van aanbidding, gevangenis en thuis voor generaties bewoners.
“De opgraving geeft ons een unieke kans om veel dieper in de geschiedenis van de Tower te kijken dan ooit tevoren,” zei Alfred Hawkins, conservator historische gebouwen van de Tower of London. “Door de wetenschappelijke beoordeling van deze vondsten hopen we het leven van degenen die binnen de muren van de Tower leefden, aanbaden en soms omkwamen beter te begrijpen, een verhaal dat nog steeds wordt geschreven met elke nieuwe ontdekking.”
Dankzij deze spannende opgraving leren we eindelijk het echte leven van de middeleeuwse bewoners van de Tower kennen – niet alleen de beroemde verhalen, maar ook de gewone mensen, hun tradities en hun dagelijkse strijd. Naarmate de wetenschappers hun werk voortzetten, zullen er meer geheimen aan het licht komen. beroemdste monument van Groot-Brittannië echt was.
