Dit weekend staat hemelwachten in het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten een kosmisch spektakel te wachten als de Geminiden meteorenregen – een van de helderste gebeurtenissen op de hemelkalender – haar jaarlijkse hoogtepunt bereikt.
Experts zeggen dat als het weer meewerkt, de omstandigheden bijna perfect zijn om een verbluffende lichtshow te zien.
De Geminiden zijn overal ter wereld te zien, maar het best op het noordelijk halfrond. Tijdens hun hoogtepunt produceren ze tot wel 100 vallende sterren per uur.
Dr. Robert Massey van de Royal Astronomical Society beschrijft het als “zo’n beetje de sterkste meteorenregen van het jaar”, en een herinnering aan het feit dat sommige van de mooiste schouwspelen in de natuur helemaal gratis zijn.
Wat maakt de Geminiden-meteorenregen zo speciaal?
In tegenstelling tot de meeste meteorenregens, die afkomstig zijn van ijzige kometen, zijn de Geminiden afkomstig van de rotsachtige asteroïde 3200 Phaethon – een zeldzaam type moederlichaam. Als de aarde door zijn stoffige spoor trekt, raken kleine deeltjes de atmosfeer en verbranden in schitterende lichtstrepen.
Verschillende materialen in deze meteoren produceren levendige kleuren: natrium gloeit oranjegeel, magnesium brandt helder blauwgroen en calcium geeft een paarse tint af, net als de vonken in een vuurwerkshow.
Wetenschappers onderzoeken nog steeds de oorsprong van de Geminiden. NASA heeft onlangs onthuld dat de staart van Phaethon niet uit stof bestaat, maar uit gloeiend natriumgas. Onderzoekers zijn geïntrigeerd door de vraag hoe de brokstukken die verantwoordelijk zijn voor de jaarlijkse regenbui zijn ontstaan.
Hoe krijg je het beste zicht op de Geminiden-meteorenregen?
De Geminiden kun je het beste met het blote oog bekijken – daar heb je geen apparatuur voor nodig. De meteoren lijken uit te stralen vanuit het sterrenbeeld Tweelingen, maar als je iets verder van dat punt kijkt, krijg je een breder gezichtsveld.
Haal het meeste uit deze ervaring:
- Zoek een donkere, open plek uit de buurt van stadslicht.
- Kleed je warm aan en neem een luie stoel of deken mee.
- Geef je ogen minstens 15 minuten de tijd om aan het donker te wennen.
- Wees geduldig, meteorenregens komen vaak in uitbarstingen.
Zal het weer meewerken in het Verenigd Koninkrijk?
De Geminiden-meteorenregen bereikt zijn hoogtepunt op zondag 14 december, maar de Britse weersverwachting ziet er gemengd uit. Er wordt wind en bewolking verwacht in een groot deel van het land, met waarschijnlijk regenbuien in het weekend.
In het Verenigd Koninkrijk zal de afnemende maansikkel pas na middernacht opkomen, waardoor de hemel enkele uren donker zal zijn – ideaal om sterren te kijken.
Er kunnen echter korte heldere perioden zijn, vooral in het noorden van Schotland, de Noordelijke Eilanden, East Anglia en het zuidoosten van Engeland.
Sterrenkijkers moeten de Met Office’s UK Cloud Cover Map voor de laatste updates voordat ze naar buiten gaan.