Het treinverkeer tussen Londen en Europa maakt zich op voor een nieuwe opschudding, want tegen 2029 komt er een serieuze nieuwe concurrent voor zowel Eurostar als Virgin op de route Parijs-Londen. Als alles volgens plan verloopt, zouden er in de Kanaaltunnel eindelijk meerdere concurrerende hogesnelheidsmaatschappijen rechtstreekse treinen kunnen laten rijden tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland op een van de drukste corridors van het continent.
Een gloednieuwe rechtstreekse trein tussen het VK en Europa komt eraan
FS Group, de Italiaanse staatsspoorweggigant, wil tegen 2029 een nieuwe hogesnelheidsdienst lanceren tussen Londen en Parijs via haar dochteronderneming Trenitalia France. De stap maakt deel uit van een bredere Europese expansie van miljarden euro’s om het bedrijf te positioneren als een belangrijke speler buiten de Italiaanse grenzen.
De geplande verbinding Londen-Parijs maakt deel uit van het strategisch plan 2025-2029 van FS Group, waarin ongeveer 1 miljard euro is gereserveerd voor nieuwe hogesnelheidsverbindingen in heel Europa. Het Verenigd Koninkrijk zou het vierde land worden waar Trenitalia hogesnelheidstreinen exploiteert, na Italië, Frankrijk en Spanje.
In tegenstelling tot Virgin verloor FS Group haar bod voor toegang tot het Temple Mills International depot in Oost-Londen, de enige Britse faciliteit die momenteel is uitgerust om hogesnelheidstreinen van continentale lengte te verwerken. In plaats van haar ambities te laten varen, verplaatst de operator haar basis gewoon naar de overkant van het Kanaal.
FS Group is van plan om een nieuwe onderhoudsfaciliteit van 87 miljoen pond te bouwen net buiten Parijs, die plaats biedt aan een vloot van ongeveer 10 hogesnelheidstreinstellen.
Slechts één trein, het eerste vertrek vanuit St Pancras, zou ’s nachts in het Verenigd Koninkrijk moeten blijven, waardoor er minder gebruik hoeft te worden gemaakt van de schaarse Britse depotcapaciteit.
Hoe het Eurostar en Virgin uitdaagt
De Kanaaltunnel draait momenteel slechts op ongeveer de helft van zijn potentiële capaciteit, waardoor er ruimte is voor meer exploitanten naast de langlopende diensten van Eurostar en de geplande nieuwe treinen van Virgin vanaf 2030. FS Group wil duidelijk als eerste uit de startblokken komen voordat Virgin begint met passagiersvervoer door de tunnel.
Virgin heeft toestemming van de regelgevende instanties in verband met Temple Mills en mikt op een start in 2030, waarmee een einde komt aan het bijna-monopolie van Eurostar dat al 30 jaar duurt. FS Group mikt op 2029 en heeft de ambitie geuit om tot 10 dagelijkse retourreizen tussen Londen en Parijs uit te voeren met nieuwe-generatie hogesnelheidstreinen, vergelijkbaar met de Italiaanse Frecciarossa-vloot.
Alle treinplannen van het VK naar Europa in de maak
Eurostar is al in bedrijf en vertrouwt op het bestaande Temple Mills depot voor haar diensten van Londen naar Parijs, Brussel en geplande uitbreidingen naar Duitsland en verder. Virgin wil rond 2030 van start gaan en de nieuwe Temple Mills toegang in het oosten van Londen gebruiken om nieuwe hogesnelheidstreinen door de Kanaaltunnel naar het Europese vasteland te laten rijden. FS Group mikt via Trenitalia op 2029, met de bouw van een nieuw depot van 87 miljoen pond in de buurt van Parijs om haar hogesnelheidsvloot daar te baseren en een directe verbinding Parijs-Londen op te starten met bredere grensoverschrijdende ambities.
Er zijn nog steeds hindernissen, van veiligheid in de Kanaaltunnel en goedkeuringen voor rollend materieel tot commerciële overeenkomsten en grenscontroles, maar de richting van de reis is duidelijk: de spoorwegkaart Londen-Europa staat op het punt veel interessanter te worden. Als FS Group haar doelstelling voor 2029 haalt, kunnen passagiers al met Italiaans ontworpen treinen tussen St Pancras en Gare du Nord reizen nog voordat Virgin uit de startblokken is.