Gelegen op 62 acres boven Henley-on-Thames is het neogotische landhuis, door George Harrison ook wel „Crackerbox Palace“ genoemd, sindsdien een symbool geworden van het leven van de ex-Beatle na zijn roem.
George Harrison kocht Friar Park, een neogotisch landhuis uit de jaren 1890
Toen George Harrison in januari 1970 Friar Park kocht, kocht hij niet zomaar een huis; hij redde een Victoriaans landhuis van de sloop en maakte er een van de meest legendarische landgoederen van beroemdheden in Groot-Brittannië van.
Friar Park, gebouwd in de jaren 1890 voor de excentrieke Londense advocaat Sir Frank Crisp, was een uitgestrekt weekendverblijf vol gekke uitvalsjes: geheime gangen, ondergrondse meren, een 20ft replica van de Matterhorn en honderden tuinkabouters.
In 1970 was het landgoed echter zo vervallen dat het naar verluidt nog maar een week verwijderd was van de sloop toen Harrison tussenbeide kwam en 140.000 pond betaalde voor het landhuis en het terrein.
Een kijkje in de bijzondere tuinen en grotten van Friar Park
Toen Harrison het overwoekerde terrein begon op te ruimen, ontdekte hij de grillige visie van Crisp: een alpiene rotstuin met daarbovenop een replica van de Matterhorn van 20ft; ondergrondse gangen en grotten; een ondergronds roeimeer; vervormende spiegels; en een heleboel kleurrijke tuinkabouters, waarvan sommige wel 3ft hoog.
Harrison herinnerde zich later dat hij de grot met een touw en een takel had verkend, en beschreef de plek als een mix van een botanische tuin, een kermis en „Wonderland“.
Het poortgebouw en de sierlijke ingang zetten de toon voor het Victoriaans-gotische karakter van het landgoed, waar Harrison de rest van zijn leven aan zou werken om het in oude glorie te herstellen.
Hoe George Harrison Friar Park restaureerde
Harrison huurde niet alleen een team in, hij trok zelf onkruid uit, snoeide heggen en stortte zich volledig op het fysieke werk om het landgoed nieuw leven in te blazen, vaak samen met familie en vrienden.
Details zoals de huisjes met kegelvormige daken en decoratieve schoorstenen weerspiegelen de eigenzinnige architectuur die Harrison zo fascineerde en die de sprookjesachtige sfeer van het landgoed bepaalde.
Waarom George Harrison Friar Park ‘Crackerbox Palace’ noemde
Harrison heeft het landgoed niet alleen gerestaureerd; hij maakte het onderdeel van zijn artistieke identiteit. Hij richtte een thuisstudio in het landhuis in, nam albums op die geïnspireerd waren door het terrein (waaronder *All Things Must Pass*), en noemde zelfs een nummer – en daarmee ook het landgoed – *Crackerbox Palace*, naar een grap over een bescheiden huisje in LA dat hij herbestemde tot zijn eigen grootse domein.
Ook de tuinkabouters werden iconisch: vier van hen poseerden samen met Harrison op de hoes van All Things Must Pass, een visuele knipoog naar zijn nieuwe leven buiten The Beatles.
Wat is er met Friar Park gebeurd na de dood van George Harrison?
Na Harrisons overlijden in 2001 zette zijn vrouw Olivia de restauratie voort. Ze verbeterde de beplanting en bracht de vormsnoei, de wijzerplaat-tuin en de rotstuin weer helemaal in hun oude glorie.
Tot 1980 was Friar Park verrassend genoeg open voor het publiek, en mochten fans door de tuinen slenteren.
Na de moord op John Lennon liet Harrison een veiligheidshek plaatsen en sloot hij de poorten, waardoor het landgoed veranderde in een streng bewaakt privéhuis.
Van wie is Friar Park van George Harrison tegenwoordig?
Tegenwoordig wordt de waarde van het landgoed geschat op zo’n $40 miljoen (£30m+), en het is nog steeds in handen van Harrisons weduwe, Olivia, die het restauratiewerk sinds zijn dood in 2001 heeft voortgezet.
Friar Park staat niet stil in de tijd. In 2025 kreeg Harrisons zoon Dhani bouwvergunning om op het terrein een nieuw huis met twee slaapkamers en een eikenhouten skelet te bouwen, op de plek van een niet meer gebruikte tennisbaan en ontworpen als eerbetoon aan de gezamenlijke liefde van zijn ouders voor tuinieren.
Ondertussen zijn er stukjes van het oorspronkelijke landgoed op de markt gekomen: de voormalige Upper Lodge, nu Park House aan Friar Park End, werd verkocht als een monumentaal pand met drie slaapkamers en een richtprijs van 1,397 miljoen pond.
Vandaag de dag is Friar Park nog steeds in privébezit van de familie Harrison en wordt het nog steeds geprezen als een van de meest opmerkelijke privétuinen van Groot-Brittannië, een levend bewijs van de passie die George op latere leeftijd koesterde.
