Het uitgangspunt is simpel: een vrijwillige gastheer draagt feloranje kleding in een pub of bar, zet extra stoelen neer en verwelkomt elke vreemdeling die erbij wil komen zitten .
In een stad waar 35% van de Londenaren zich eenzaam voelt, kan het lastig zijn om nieuwe manieren te vinden om contact te maken. Maar Dean, de oprichter van dit initiatief, startte Empty Chairs om iedereen die gezelschap zoekt uit te nodigen om even te komen zitten en een praatje te maken, om zo het eenzaamheidsprobleem aan te pakken.
Een eerbetoon aan een vriend
Het project begon als een persoonlijke reactie op een tragedie. Eind vorig jaar verloor Dean zijn beste vriend, Rob, door zelfmoord. Terwijl hij worstelde met het verdriet dat hieruit voortkwam, besloot Dean zijn energie te steken in het bereiken van mensen die zich misschien geïsoleerd voelen.
“Ik zat daar maar een beetje te denken: ofwel blijf ik de rest van mijn leven op de badkamervloer liggen, ofwel ga ik eropuit om iets te doen en andere mensen te helpen,” zei Dean. Omdat hij en Rob vaak naar de pub gingen voor een pint, bedacht Dean dat een lokale bar de meest natuurlijke omgeving zou zijn om in contact te komen met mensen die misschien iemand nodig hebben om mee te praten.
Van Londen naar 15 landen
Wat begon als één tafel is snel uitgegroeid tot een wijdvertakt netwerk. Empty Chairs organiseert nu gemiddeld 70 evenementen per week, ondersteund door meer dan 1.000 gastheren en -vrouwen. De wekelijkse bijeenkomsten hebben zich buiten Londen verspreid, over het hele Verenigd Koninkrijk en naar 15 verschillende landen.
“Er is geen druk om over iets te praten, er is geen druk om geld uit te geven,” merkte Dean op. Het belangrijkste doel is simpelweg een plek bieden om contact te maken.
Terugkijkend op de snelle groei van het project ziet Dean twee terugkerende thema’s: een verlangen naar verbinding en de vrijgevigheid van vreemden. Hij merkt op dat veel mensen actief op zoek zijn naar een gemeenschap en een plek om anderen te ontmoeten.
Wie op zoek is naar een vrije stoel of het wekelijkse schema wil bekijken, kan de komende bijeenkomsten vinden via het Instagram-account van Empty Chairs .
