Het blijft me verbazen hoe snel je omringd kunt zijn door het Britse platteland en weg van de drukte van Londen. Binnen 40 minuten rijden van Stratford bevond ik me genesteld op het schilderachtige platteland van Essex in het Down Hall Country House Hotel en Spa. Het is een typisch Brits toevluchtsoord dat charme, comfort en ontspanning in gelijke mate biedt. Mijn verblijf van één nacht, compleet met diner en toegang tot de spa, was niets minder dan heerlijk en maakte mijn eenjarig jubileum des te specialer.
Het hotel
Vanaf het moment dat we aankwamen, werden we getroffen door de grandeur van het historische gebouw en het omliggende terrein. De lange oprijlaan, geflankeerd door verzorgde tuinen en eeuwenoude bomen, zette de toon voor een elegante ontsnapping. Het gebouw zelf is karaktervol – een echt historisch landhuis met charme op elke hoek. Binnen is de inrichting erin geslaagd een balans te vinden tussen traditionele elegantie en moderne accenten, zodat het gezellig en toch stijlvol aanvoelt.
Onze kamer was smaakvol ingericht en combineerde traditionele charme met moderne accenten. Het was ruim, met hoge plafonds en grote ramen die overdag veel natuurlijk licht binnenlieten. De inrichting was een mix van klassieke landhuis charme met moderne accenten – denk aan zachte, neutrale tinten met een vleugje kleur in de kussens en gordijnen. Het voelde alsof we terug in de tijd gingen naar een heel ander tijdperk, op de best mogelijke manier.
Het uitzicht vanuit ons raam was de kers op de taart – met uitzicht op de prachtig aangelegde tuinen was het de perfecte plek om wakker te worden.
De spa
De Eden Spa was precies wat we nodig hadden – vredig, ontspannend en goed georganiseerd. Het is niet de grootste spa, maar het is prachtig gedaan, met een hydrotherapiezwembad, sauna, stoombad en een paar gezellige zithoekjes om te ontspannen. We trakteerden onszelf allebei op een behandeling met een volledige lichaamsmassage. De therapeuten waren absoluut briljant, ze zorgden ervoor dat we ons op ons gemak voelden en pasten de behandelingen aan onze voorkeuren aan, zodat we meteen in slaap vielen.
Het is de moeite waard om te weten dat het druk kan zijn in de spa, dus ik zou zeker aanraden om behandelingen en spatijden van tevoren te reserveren om er zeker van te zijn dat je de tijd krijgt die je wilt.
Het restaurant en het hoogtepunt van het verblijf
Zelfs als je niet de kans krijgt om in het hotel te verblijven, raad ik je ten zeerste aan om in hun restaurant The Garden Room te gaan eten . Er was al genoeg om me over te verbazen voordat we aan tafel gingen – het eten was niets minder dan spectaculair. Wat de eetervaring hier uniek maakt, is hun focus op ‘farm-to-fork’ dineren. Veel van de producten die gebruikt worden in de gerechten komen rechtstreeks uit de eigen moestuin van het hotel of van lokale boerderijen, wat een extra laag van bedachtzaamheid en versheid toevoegt aan elke hap.
Om te beginnen bestelden we de Orkney sint-jakobsschelpen met aardpeer, witte truffelolie, artisjokchips en de in de oven geroosterde zalm met blini’s, mierikswortel, ingemaakte sjalot en kapperbessen. Hoewel beide ongelooflijk vers smaakten, waren de sint-jakobsschelpen absoluut onze favoriet – we likten elk beetje van de saus op, zo lekker.
Als hoofdgerecht kozen mijn partner en ik voor de Chateaubriand voor twee, met driedubbel gekookte frieten, portobello champignon, langzaam geroosterde pruimtomaten, waterkers en een keuze uit bearnaise- en peperkorensaus. Dit was rechtstreeks van de ‘Josper’ – een houtskoolgrill en barbecue in één die een verbazingwekkende eikenachtige rokerigheid aan het vlees toevoegt, waardoor het absoluut geurig van smaak en sappig is. Ik wil graag vermelden dat ik normaal gesproken geen biefstukmens ben – maar dit zorgde ervoor dat ik een biefstukmens wilde worden. Doe met die uitspraak wat je wilt.
En als pudding deelden we de chocoladefondant met bramensorbet en ingemaakte bramen – het perfecte niveau van verwennerij dat ons vol en gezellig achterliet.
Je kunt je voorstellen dat met de dinerervaring die we hadden, het ontbijt iets was waar we nog meer naar uitkeken. En om eerlijk te zijn, het stelde niet teleur.
Ontbijt de volgende ochtend ging verder met het ‘van boerderij tot bord’ thema, met een heerlijk aanbod van lokaal geproduceerde ingrediënten. Dus de gebruikelijke ingrediënten – worstjes, eieren, spek, bonen. Alle elementen die een goed Engels ontbijt maken. Het klinkt misschien eenvoudig, maar vooral de eieren en worstjes vielen op – je kon het verschil proeven dat komt van het gebruik van verse producten van hoge kwaliteit. Mijn partner en ik concludeerden dat het misschien wel de beste full English was die we in lange tijd hebben gehad!
Kortom, Down Hall Country House Hotel and Spa is een juweeltje voor liefhebbers van lekker eten en een ontspannen uitje. Of je nu op zoek bent naar een romantisch uitje, een verwenretraite, of gewoon een onderbreking van de drukte van het dagelijks leven, dit hotel heeft het allemaal en zonder alle poespas. Elk aspect is doordacht ontworpen om ervoor te zorgen dat gasten ontspannen, gevoed en verwend weggaan – het is de perfecte ontsnapping op slechts 40 minuten van Londen. Het verdient zeker de onderscheiding van Engelands hotel van het jaar – zo voelde het zeker.