Londen staat vol met oude architectuur die de verhalen vertelt van de fascinerende vroegere bewoners van de stad. Een van die gebouwen is Glenshaw Mansions: een flatgebouw aan een drukke straat in Brixton. Ingeklemd tussen een buurtwinkel en een galerie voor hedendaagse kunst ziet deze gewelfde deuropening er op het eerste gezicht niet bijzonder uit. Maar als je beter kijkt, zie je boven de ingang een glanzende (en nogal bekend ogende) blauwe plaquette, die het directe verband beschrijft tussen dit gebouw in Brixton en een van de beroemdste filmsterren aller tijden.
Charlie Chaplins jeugd in Londen
De blauwe plaquette in kwestie is van niemand minder dan Charlie Chaplin; een van de eerste en belangrijkste sterren uit de Gouden Eeuw van Hollywood. Charlie Chaplin werd in 1889 geboren in het nabijgelegen Walworth en verhuisde in 1908 naar flat 15 in Glenshaw Mansions. Hij woonde daar een paar jaar voordat hij wereldwijde bekendheid verwierf als acteur, filmmaker en alom geliefd Hollywood-icoon. De plaquette van de ‘ ‘ werd in 2017 op het gebouw aangebracht als onderdeel van het ‘London Blue Plaque’-project van English Heritage.
De twee jaar dat Chaplin in Glenshaw Mansions woonde, vormen een cruciale periode in zijn leven, toen de jonge artiest zijn fysieke komedie aan het perfectioneren was in de Britse vaudeville- en music hall-kringen. Hij was bij de Fred Karno Company gaan werken, en dankzij deze baan kon hij zijn huur in Glenshaw Mansions betalen (en maar liefst £ 40 uitgeven om het appartement in te richten). Het witte metselwerk, het gewelfde glazen raam en de robuuste pilaren omlijsten de deur waar Chaplin dagelijks doorheen zou zijn gelopen, slechts enkele ogenblikken voordat hij zijn monumentale stap over de oceaan zou zetten.
De klassieke letters die boven de deuropening in de steen zijn gegraveerd en de appartementen 9 tot en met 16 aangeven, staan in schril contrast met de winkels aan weerszijden van de ingang. Aan de ene kant voorziet de opvallende rode luifel van een Happy Shopper de buurtbewoners van dagelijkse boodschappen, wijn en levensmiddelen. Aan de andere kant brengt de strakke zwarte gevel van de Blue Shop Gallery hedendaagse kunst in het straatbeeld. De buitenkant van het herenhuis is op elk moment gratis te bekijken vanaf de straat – en een glimp opvangen van deze filmische bezienswaardigheid herinnert je aan het rijke verleden van de hoofdstad, waar een Hollywood-erfgoed een muur deelt met de dagelijkse boodschappen.
📍 Glenshaw Mansions, Brixton Road, Londen, SW9 0DS.
