Sotto un angolo tranquillo di Rotherhithe, a soli 45 secondi dalla stazione dell’Overground, si nasconde uno degli spazi dimenticati più straordinari di Londra: il vasto pozzo in mattoni che un tempo trasportava le folle vittoriane giù nel primo tunnel sottomarino del mondo.
Oggi è il fulcro spettacolare del Museo Brunel e puoi entrarci!
Il pozzo del tunnel è facile da non notare dalla strada. Ma scendendo la sua moderna scalinata, entri in una sala alta 10 metri, classificata come monumento di Grado II*, larga circa 50 piedi e profonda 50 piedi, le cui pareti annerite dal fumo ricordano i treni a vapore che in seguito sfrecciano attraverso il tunnel sottostante.
Il primo tunnel sottomarino del mondo si trova proprio qui a Londra
Fu proprio in questo pozzo che iniziarono i lavori per il Thames Tunnel nel marzo del 1825. Gli ingegneri costruirono un anello di ferro largo 50 piedi a terra, vi posarono sopra una muratura in mattoni e lasciarono che l’enorme struttura affondasse gradualmente nel terreno, di pochi pollici al giorno, fino a raggiungere la profondità necessaria per iniziare a scavare il tunnel sotto il fiume.
Il tunnel stesso fu ideato dall’ingegnere di origine francese Marc Brunel, con suo figlio Isambard Kingdom Brunel che lavorava come ingegnere residente.
Utilizzando uno dei primi scudi da scavo, crearono un passaggio lungo 365 metri tra Rotherhithe e Wapping: il primo tunnel completato sotto un corso d’acqua navigabile.
È stata un’impresa pericolosa. Dopo 18 anni di ritardi, pericoli e difficoltà finanziarie, il Thames Tunnel aprì finalmente al pubblico il 25 marzo 1843.
Il passaggio pedonale sotterraneo di Londra
Sebbene originariamente fosse destinato al trasporto merci, il tunnel fu inaugurato come passaggio pedonale e i londinesi non ne avevano mai abbastanza. Nelle prime dieci settimane, lo visitarono circa un milione di persone, più o meno la metà della popolazione della capitale dell’epoca.
I vittoriani lo consideravano una destinazione a sé stante. Vi si tenevano fiere e banchetti sotterranei, mentre i Brunel organizzarono nel 1827 quella che il museo descrive come la prima festa musicale subacquea al mondo. I contemporanei ne rimasero così colpiti che il tunnel fu acclamato come l’«Ottava Meraviglia del Mondo».
Il pozzo divenne il Grande Atrio d’Ingresso del tunnel, con due scale in legno che conducevano i visitatori giù verso la passerella. Ancora oggi si possono intravedere tracce di quelle scale originali.
Il Thames Tunnel è la parte più antica della rete di trasporti sotterranei di Londra
Il periodo in cui il tunnel era una passeggiata alla moda non durò a lungo. Negli anni ’60 dell’Ottocento fu venduto per uso ferroviario e nel 1869 i treni iniziarono a percorrerlo; il pozzo fu riadattato come pozzo di ventilazione per le locomotive a vapore sottostanti.
Quell’eredità ferroviaria è ancora ben viva. Il Thames Tunnel oggi ospita la linea Windrush della London Overground tra Rotherhithe e Wapping, rendendolo la parte più antica della rete di trasporto sotterranea di Londra.
Chi visita il pozzo spesso può sentire e percepire il rombo dei treni proprio sotto i propri piedi.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, fu aggiunto un tetto metallico per nascondere le luci ai treni di passaggio dalla Luftwaffe.
Nel 2011 è stato posato un pavimento in cemento, consentendo al museo di aprire la sala al pubblico per la prima volta dopo circa 150 anni.
Visitare il Museo Brunel
Il Museo Brunel è distribuito su due edifici: il pozzo del tunnel e la vicina sala macchine, che ospita la mostra principale dedicata al tunnel e alla famiglia Brunel.
La visita dura circa 45 minuti e i biglietti includono l’accesso a entrambi gli spazi.
Non è più solo un oggetto da museo. La sala ospita concerti, matrimoni, feste e altri eventi, mentre sopra di essa si trova un giardino pensile: un’inaspettata oasi di verde in cima a un pezzo di storia dell’ingegneria.
Organizza la tua visita
Il museo si trova in Railway Avenue, Rotherhithe, SE16 4LF, proprio dietro la stazione Overground di Rotherhithe. Canada Water dista circa sette minuti a piedi, e arrivare da Wapping con la linea Windrush significa attraversare proprio lo storico Thames Tunnel.
