Luogo di ritrovo dissoluto di una società segreta, miniera di gesso fuori dal comune, luogo infestato da fenomeni paranormali e gesto unico di superbia da parte di un eccentrico del XVIII secolo, le Hellfire Caves sono un luogo storico tuttofare con un passato lungo e ricco di storia e tanti elementi teatrali intriganti. Proprio come le esperienze immersive di oggi, l’attrazione usa una fusione divertente tra storia e interattività per immergere i visitatori nel mondo ispirato ai miti delsuo creatore, Sir Francis Dashwood.
Dove si trovano le Hellfire Caves?
Situate ai margini delle Chiltern Hills nel Buckinghamshire, a solo un’ora di macchina da Londra, le grotte si trovano all’interno della tenuta di West Wycombe. Questo vasto terreno di 5.000 acri è stato la dimora della famiglia Dashwood per generazioni ed è ora di proprietà congiunta con il National Trust. Meglio così per noi, perché significa che possiamo curiosare un po’ in giro.
È la gita di un giorno ideale dalla città. Una gita in cui puoi passare la mattinata ad ammirare gli arredi sfarzosi e i dipinti con cornici dorate della dimora palladiana a West Wycombe Park, per poi scendere nei tunnel bui alla scoperta di storie folli sull’Hellfire Club e dei rituali mimati messi in scena da aristocratici annoiati. Il tutto incorniciato da una sosta al Walled Garden Café per un tè e dolcetti appena sfornati, ovviamente.
Le origini delle Hellfire Caves
Nonostante siano note come luogo famigerato per le scappatelle edonistiche e i rituali pseudo-religiosi dei libertini dell’alta società, in realtà Sir Dashwood concepì inizialmente la creazione delle grotte come un modo per aiutare la popolazione locale a combattere la povertà e la disoccupazione in un periodo di siccità e raccolti scarsi. Assunse lavoratori locali per estrarre il gesso dalla collina, che sarebbe servito a costruire una nuova strada principale tra West Wycombe e High Wycombe. Rimane però una domanda: perché scavare una rete di tunnel progettata appositamente quando avrebbe potuto semplicemente ampliare la cava? Non serve essere Sherlock per sospettare un secondo fine. Non è un segreto che le grotte artificiali fossero molto di moda all’epoca, e a quanto pare a Sir Francis piaceva stare al passo con le ultime tendenze.
Una volta completate le grotte nel 1752, Dashwood ebbe a disposizione il suo personale parco giochi sotterraneo per il suo gruppo esclusivo, che chiamò“Ordine dei Cavalieri di San Francesco”(il nome“Hellfire Club”fu poi attribuito dal pubblico), e che annoverava tra i suoi membri politici di spicco, primi ministri, aristocratici e artisti. Progettate come rifugio segreto dalle rigide regole puritane della società, si dice che le grotte fossero usate per finte cerimonie religiose, dissolutezza sessuale, bevute sfrenate e, senza dubbio, qualche intrigo politico e accordi segreti.
Dashwood era anche un caro amico di Benjamin Franklin, che visitava spesso la tenuta durante i suoi soggiorni a Londra. Anche se non si ritiene che fosse un membro dell’Hellfire Club, il Padre Fondatore aveva visitato le grotte in alcune occasioni, e c’è persino una sala che porta il suo nome: la “Franklin’s Cave”.
Cosa ti aspetta oggi nelle grotte?
Ahimè, per quei poveri aristocratici, tutte le cose belle devono finire, e nel 1760 il club si sciolse. Le grotte caddero in rovina per 150 anni, sepolte tra leggende popolari e storie di fantasmi, prima di essere finalmente riportate in vita come attrazione turistica nei primi anni ’50 da un discendente diretto di Sir Francis Dashwood – che portava lo stesso nome. Dopo l’installazione di un’illuminazione d’atmosfera, misure di sicurezza, scene con figure di cera, effetti sonori e cartelli informativi, il sito è stato restaurato e da allora ha accolto oltre 2,5 milioni di visitatori incuriositi.
Come ogni buona esperienza immersiva, le grotte sono state progettate per giocare con i sensi. Se scendere a 300 piedi sotto terra non basta a farti venire i brividi, allora il bagliore fioco della luce e il calo di temperatura potrebbero farlo. In contrasto con gli stretti tunnel tortuosi, i visitatori possono anche aspettarsi un leggero sovraccarico sensoriale nello spazio imponente della Grand Banqueting Hall, con un’acustica echeggiante progettata appositamente per travolgerti.
Dashwood sembrava divertirsi con l’uso di illusioni spaziali, prospettive forzate e riferimenti a uno dei suoi grandi interessi: la mitologia greca antica. Questo si riflette nel suo “Fiume Stige”, un piccolo ruscello ricoperto di stalattiti all’interno delle grotte, a cui ha dato il nome del fiume mitologico che separa il mondo dei vivi da quello dei morti.
Si potrebbe dire che sia stato lui a scrivere il manuale delle esperienze immersive che puoi vivere oggi. Il design in stile “walkthrough” e le ricostruzioni storiche sono elementi fondamentali in numerose mostre interattive londinesi: l’unica differenza è il maggiore uso della tecnologia man mano che questa si è evoluta. Puoi vedere le tecniche che stimolano la curiosità delle Hellfire Caves utilizzate in mostre come “The Timewalk Exhibition”, dove vieni trasportato nelle civiltà antiche attraverso sculture e immagini mozzafiato, e al “Paradox Museum London”, sede di un paese delle meraviglie fatto di illusioni che ti sconvolgono la mente.
Come si vede sullo schermo
Non ti sorprenderà sapere che la suggestiva facciata gotica in pietra e i tunnel inquietanti hanno reso le Hellfire Caves una location molto gettonata per le riprese. Puoi persino scorgere l’ingresso nel film del 2024 *Beetlejuice Beetlejuice*, dove è stato utilizzato come ingresso di un castello rumeno. È stata anche protagonista in serie come *Midsomer Murders*, *Silent Witness* e *Little Dorrit*.
