Dimanche, on recule les horloges, marquant ainsi, de manière un peu morose, la fin officielle de l’heure d’été britannique et le début des saisons sombres et mornes. Mais même si je suis sûr que vous savez tous très bien que l’heure d’été existe, ce que vous ne savez peut-être pas aussi bien, c’est comment et pourquoi elle a vu le jour. Alors, installez-vous confortablement, les amis, parce que c’est l’heure d’une leçon d’histoire secrète sur Londres.
C’est en fait à un Londonien qu’on doit la loi sur l’heure d’été. William Willett était un entrepreneur en bâtiment de Chislehurst qui, un matin d’été de 1905, faisait une balade à cheval à travers Petts Wood et remarqua combien de maisons avaient leurs rideaux tirés. Il lui vint alors à l’esprit qu’il serait peut-être judicieux d’avancer les horloges avant le début de chaque été afin de gagner une heure supplémentaire à consacrer aux loisirs. En 1907, Willett a rédigé une brochure pour défendre l’idée d’avancer l’heure au printemps et de la reculer à l’automne. Non seulement ça donnerait aux gens une heure de plus le matin pour en profiter tout l’été, mais ça permettrait aussi de réduire les frais d’éclairage.
L’heure d’été à travers le monde
Beaucoup de gens ont adhéré à l’idée, notamment Winston Churchill et Arthur Conan Doyle. Mais alors que Willett voulait ajuster l’heure progressivement deux fois par an, c’est Conan Doyle qui a suggéré de la décaler d’une heure en une seule fois. Leur projet de loi a malheureusement été rejeté à plusieurs reprises dans les années qui ont suivi. Mais Willett était clairement un type très déterminé, puisqu’il a continué à militer à travers le Royaume-Uni, l’Europe et même les États-Unis jusqu’à ce qu’il décède malheureusement de la grippe en 1915.
À peine un an plus tard, la loi fut finalement adoptée, car la Grande-Bretagne commençait à manquer de charbon pendant la Première Guerre mondiale. Les responsables se rendirent compte que Willett avait peut-être mis le doigt sur quelque chose et que changer l’heure permettrait de réduire les besoins en charbon. L’Allemagne fut le premier pays à adopter officiellement la loi sur l’heure d’été. Elle le fit le 30 avril 1916, la Grande-Bretagne suivit rapidement le 17 mai, et le reste appartient à l’histoire, en quelque sorte.
Environ 70 pays à travers le monde appliquent désormais l’heure d’été – tout ça grâce à un Londonien. Qui l’aurait cru ? William Willett est honoré dans sa région par un pub appelé « The Daylight Inn », une plaque sur son ancienne maison et un cadran solaire commémoratif à Petts Wood – l’endroit même où tout a commencé.
