En ce qui concerne notre univers, on en a exploré la majeure partie. On pourrait pourtant penser que les humains connaissent désormais assez bien notre système solaire ; du premier alunissage au passage de la sonde Voyager I dans l’espace interstellaire, la science de pointe nous a offert de nombreuses occasions d’exploration. Mais il semble que le système solaire réserve encore bien des surprises, puisqu’une nouvelle planète naine a été découverte au-delà de l’orbite de Neptune. Quoi ?!
Situé à environ 4,3 milliards de miles du Soleil (soit 46 fois plus loin que la Terre), un nouveau monde énigmatique a été dévoilé par les astronomes de l’observatoire Vera C. Rubin, et a été provisoirement baptisé 2026 ED138. On estime que cette nouvelle planète naine mesure entre 370 et 930 miles de diamètre, et qu’elle pourrait être le plus gros objet connu à ce jour au-delà de Neptune. À titre de comparaison, Pluton mesure environ 751 miles de diamètre.
La taille exacte de 2026 ED138 ne pourra être déterminée avec précision tant que les scientifiques n’auront pas évalué le pouvoir réfléchissant de sa surface, ce qui sera fait dans les jours et les semaines à venir à l’aide de différents télescopes.
La zone où elle a été découverte est une région en forme de beignet, composée d’objets glacés au-delà de Neptune, appelée la ceinture de Kuiper. 2026 ED138 n’est pas le seul objet qui devrait se trouver dans cette région, certains scientifiques soupçonnant qu’une éventuelle « Planète Neuf » pourrait y être découverte. Au total, les astronomes estiment que pas moins de 32 000 nouveaux objets restent à découvrir dans la ceinture de Kuiper.
D’après certains astronomes, si elle existe vraiment, la Planète Neuf pourrait être plus grande que la Terre, mais plus petite que Neptune.
C’est quoi, une planète naine ?
Pour qu’un objet céleste soit considéré comme une planète naine, il doit :
- … en orbite autour de son étoile.
- Elle doit avoir une forme globalement ronde.
- Elle doit être suffisamment grande pour avoir dégagé les objets de taille similaire de son orbite autour de son étoile.
Combien y a-t-il de planètes naines dans le système solaire ?
À l’heure actuelle, on recense cinq planètes naines reconnues dans le système solaire : Pluton (qui a longtemps été considérée comme la neuvième planète), Cérès, Haumea, Makemake et Éris.
Paul Byrne, planétologue à l’université de Washington à Saint-Louis, a déclaré : « C’est incroyablement passionnant. Ça annonce une nouvelle ère pour la science du système solaire et la planétologie. »
« Cette partie du système solaire est en grande partie inconnue, et chaque découverte comme celle-ci nous rapproche un peu plus de la compréhension de la formation de notre système et des systèmes planétaires dans leur ensemble. »
