Nichée sur Ave Maria Lane, à deux pas de la cathédrale Saint-Paul, cette remarquable salle de la guilde se cache tranquillement derrière les rues animées de la City. De l’extérieur, rien ne laisse deviner qu’elle abrite certains des intérieurs historiques les plus somptueux de Londres.
L’une des plus anciennes salles de corporation de la ville, près de la cathédrale Saint-Paul, sera ouverte au public pendant seulement deux jours
C’est seulement à ce moment-là que le bâtiment se dévoile : le Stationers’ Hall est le siège de la Worshipful Company of Stationers and Newspaper Makers.
Une organisation ancestrale étroitement liée aux livres, à l’imprimerie, à l’édition et à la communication. Le bâtiment est classé Grade I et a été achevé en 1673, après que la salle d’origine eut été détruite lors du Grand Incendie de Londres. Il abrite trois impressionnantes salles communicantes, ainsi qu’un jardin à l’abri des regards
600 ans d’histoire du livre
L’histoire de Stationers’ Hall commence avant même l’ère de l’imprimerie de masse.
En 1403, le maire et les échevins de la City de Londres ont approuvé la création d’une guilde des papetiers.
Parmi ses membres, on comptait des scribes, des enlumineurs, des libraires, des relieurs et des fournisseurs de parchemin, de papier et de matériel d’écriture. Le nom « stationer » désignait les commerçants qui tenaient des étals permanents, ou « stationnaires », autour de la cathédrale Saint-Paul.
L’influence de la guilde a considérablement grandi après que William Caxton eut introduit l’imprimerie en Angleterre au XVe siècle.
En 1557, Marie Ire et Philippe II ont accordé à la Stationers’ Company une charte royale, lui conférant des pouvoirs en matière d’imprimerie et d’édition. La compagnie pouvait enregistrer de nouveaux titres, enquêter sur les œuvres non autorisées et saisir les publications piratées.
Pendant des siècles, le Stationers’ Hall a donc été bien plus qu’un simple lieu de réunion. Il était au cœur du commerce du livre et contribuait à réguler qui pouvait imprimer quoi, à une époque où les imprimés pouvaient être à la fois une source de profit et un danger politique.
La corporation s’est installée sur le site de l’actuelle salle au début du XVIIe siècle, lorsqu’elle a acquis Abergavenny House. Ce bâtiment a été ravagé par le Grand Incendie de 1666, tout comme une grande partie de la City environnante. Les travaux de reconstruction ont commencé en 1670, et la nouvelle salle était prête trois ans plus tard.
À l’intérieur de la somptueuse Grande Salle
Une visite guidée te permet d’explorer des salles que la plupart des gens n’ont l’occasion d’apercevoir qu’en photo.
La Grande Salle est l’attraction principale, avec ses boiseries en chêne foncé, ses détails décoratifs élaborés, ses bannières historiques et ses vitraux. Le design de la salle reflète la longue relation de la corporation avec l’imprimerie et l’édition, avec des livres, des presses et d’autres références au métier intégrées à sa décoration.
Parmi les éléments les plus marquants, on trouve le vitrail de Caxton, qui représente William Caxton présentant son œuvre au roi Édouard IV. D’autres vitraux rendent hommage à des personnalités importantes liées à l’écriture, à l’imprimerie et aux textes religieux, notamment William Shakespeare et William Tyndale. Le résultat, c’est à la fois une grande salle à manger de la City et une histoire vivante de l’écrit.
Tu pourras aussi découvrir la salle d’audience, où les affaires de la corporation ont toujours été gérées, et la salle des stocks, qui rappelle le contrôle historique exercé par les Stationers sur un ensemble de droits d’édition connu sous le nom d’«English Stock».
Les intérieurs de la salle sont particulièrement remarquables, car ils ont survécu à un incendie, à des travaux de rénovation et aux dégâts causés par la guerre. Le Stationers’ Hall a subi de graves dégâts lors des combats de 1940, mais certaines parties du bâtiment ont été restaurées, notamment la salle d’audience et le plafond de la salle des membres.
Une occasion rare de découvrir l’intérieur du Stationers’ Hall
Comme beaucoup de salles de corporation londoniennes, le Stationers’ Hall est avant tout un lieu de travail privé et un espace événementiel, plutôt qu’un musée ouvert tous les jours au public. C’est ce qui rend ses visites guidées d’autant plus spéciales.
La Stationers’ Company propose désormais des visites guidées ponctuelles, qui durent généralement environ une heure. La prochaine visite prévue au moment où on écrit ces lignes aura lieu le lundi 7 septembre 2026, de 11 h à midi. La salle devrait également ouvrir ses portes lors de l’événement « London Open House », le dimanche 20 septembre 2026, de 10 h à 16 h 30.
Les visites guidées te font découvrir l’histoire de la Stationers’ Company et son rôle central dans le commerce du livre, tout en te dévoilant l’architecture, les œuvres d’art et les anecdotes cachées à l’intérieur du bâtiment. Les places sont limitées, alors ça vaut le coup de jeter un œil à la page officielle des événements de la compagnie avant de venir, plutôt que de te pointer sans prévenir.
Pour un endroit situé si près de l’un des monuments les plus célèbres de Londres, le Stationers’ Hall passe étonnamment inaperçu. Ses visites guidées offrent une occasion rare d’en franchir les portes et de découvrir l’univers magnifiquement préservé qui s’y cache.
