Le réseau de transport londonien est une véritable réussite. Pionnier dans le monde des transports publics, le légendaire métro londonien transporte des passagers à travers la ville depuis 1863 et ne compte pas s’arrêter de sitôt. À moins d’être retenu par un signal rouge, bien sûr. Mais comme il s’agit du premier métro de ce type, les premiers jours de sa construction ont été marqués par des essais et des erreurs. Et il y avait forcément des parties moins triomphantes que d’autres, n’est-ce pas ?
La station Down Street, par exemple, n’a servi d’arrêt à la Piccadilly Line que pendant 25 ans avant de fermer ses portes au public. Bien qu’elle n’ait pas été retenue sur le plan du métro londonien, Down Street a joué un rôle essentiel dans la riche histoire de Londres et est devenue l’une des anciennes stations de métro les plus fascinantes de la ville. Prenez une tasse de thé et installez-vous confortablement. Je pense qu’il est temps de prendre une leçon d’histoire de Secret London, qui n’a que trop tardé.
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L’histoire de la gare de Down Street
La gare de Down Street a été ouverte par la Great Northern, Piccadilly and Brompton Railway le 15 mars 1907. Les quais étaient situés à 73 pieds sous les rues animées de Mayfair, et l’arrêt de métro lui-même était niché entre Hyde Park Corner et Green Park sur ce qui allait devenir la ligne Piccadilly. Down Street a eu une durée de vie assez limitée dans le métro londonien, puisqu’elle n’a servi de station que pendant 25 ans, entre 1907 et 1932. Sa fermeture est intervenue dans le cadre de l’extension de la Piccadilly Line, mais la station a fini par emprunter un chemin de carrière différent (et plutôt héroïque).
La station a été choisie pour être transformée secrètement en bunker souterrain au début de la Seconde Guerre mondiale. Un ascenseur pour deux personnes y a été installé, ainsi qu’un central téléphonique, des toilettes et des dortoirs. Mais contrairement à d’autres bunkers de guerre, ce lieu souterrain secret est également devenu le siège à l’épreuve des bombes du Comité exécutif des chemins de fer. Il a ensuite servi d’abri à Winston Churchill au plus fort du Blitz, pendant que les salles de guerre de son cabinet étaient renforcées.
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La gare de Down Street aujourd’hui
La gare de Down Street est restée à l’abandon depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Mais les Londoniens chanceux ont la possibilité d’y jeter un coup d’œil. Dans le cadre du programme « Londres caché » des musées des transports londoniens, des visites guidées de la gare de Down Street ont lieu de temps à autre. La visite couvre la riche histoire du site, en utilisant des archives des collections du musée, donnant aux visiteurs l’occasion unique de découvrir les tunnels sombres, miteux et désaffectés qui ont jadis servi de refuge à Winston Churchill lui-même.
Pour en savoir plus sur les visites de la gare de Down Street organisées par le London Transport Museum, cliquez ici.