Dans un coin tranquille de Rotherhithe, à seulement 45 secondes de la station d’Overground, se cache l’un des espaces oubliés les plus extraordinaires de Londres : le vaste puits en briques qui, autrefois, conduisait les foules victoriennes dans le premier tunnel sous-marin au monde.
Aujourd’hui, il constitue la pièce maîtresse spectaculaire du musée Brunel et tu peux t’y tenir debout !
Le puits du tunnel passe facilement inaperçu depuis la rue. Mais descends son escalier moderne et tu entres dans une salle de 10 mètres de haut, classée Grade II*, d’environ 50 pieds de large et 50 pieds de profondeur, dont les murs noircis par la fumée rappellent les trains à vapeur qui, plus tard, ont grondé dans le tunnel en contrebas.
Le premier tunnel sous-marin au monde se trouve ici même, à Londres
C’est dans ce puits que les travaux du tunnel sous la Tamise ont commencé en mars 1825. Les ingénieurs ont construit un cerceau en fer de 50 pieds de large au sol, l’ont recouvert de maçonnerie et ont laissé cette énorme structure s’enfoncer progressivement dans le sol, de quelques pouces chaque jour, jusqu’à ce qu’elle atteigne la profondeur nécessaire pour commencer à creuser le tunnel sous le fleuve.
Le tunnel lui-même est le fruit de l’imagination de l’ingénieur d’origine française Marc Brunel, avec son fils Isambard Kingdom Brunel comme ingénieur de chantier.
À l’aide d’un des premiers boucliers de forage, ils ont creusé un passage de 365 mètres entre Rotherhithe et Wapping : le premier tunnel achevé sous une voie navigable.
Ce fut un exploit périlleux. Après 18 ans de retards, de dangers et de difficultés financières, le tunnel sous la Tamise a finalement ouvert ses portes au public le 25 mars 1843.
Le passage piéton souterrain de Londres
Bien qu’il ait été initialement destiné au transport de marchandises, le tunnel a ouvert ses portes en tant que passage piétonnier et les Londoniens en raffolaient. Au cours des dix premières semaines, environ un million de personnes l’ont visité, soit à peu près la moitié de la population de la capitale à l’époque.
Les Victoriens le considéraient comme une destination à part entière. On y organisait des foires et des banquets souterrains, tandis que les Brunel y ont mis en scène ce que le musée décrit comme la première soirée musicale sous-marine au monde en 1827. Les contemporains étaient tellement impressionnés que le tunnel a été salué comme la « huitième merveille du monde ».
Le puits est devenu le grand hall d’entrée du tunnel, avec deux escaliers en bois menant les visiteurs jusqu’à la passerelle. On peut encore apercevoir aujourd’hui des traces de ces escaliers d’origine.
Le tunnel sous la Tamise est la partie la plus ancienne du réseau de transport souterrain de Londres
La période où le tunnel était une promenade à la mode n’a pas duré. Dans les années 1860, il a été vendu pour servir à la voie ferrée, et en 1869, les trains ont commencé à y circuler ; le puits a alors été réaménagé en puits de ventilation pour les locomotives à vapeur situées en dessous.
Cet héritage ferroviaire est toujours bien vivant. Le tunnel sous la Tamise accueille désormais la ligne Windrush du London Overground entre Rotherhithe et Wapping, ce qui en fait la partie la plus ancienne du réseau de transport souterrain londonien.
Les visiteurs du puits peuvent souvent entendre et sentir les trains grondés juste sous leurs pieds.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, un toit métallique a été ajouté pour dissimuler les lumières des trains qui passaient aux yeux de la Luftwaffe.
En 2011, un sol en béton a été posé, ce qui a permis au musée d’ouvrir la salle au public pour la première fois depuis environ 150 ans.
Visiter le musée Brunel
Le musée Brunel est réparti sur deux bâtiments : le puits du tunnel et la salle des machines toute proche, qui abrite l’exposition principale consacrée au tunnel et à la famille Brunel.
La visite dure environ 45 minutes, et les billets donnent accès aux deux espaces.
Ce n’est plus seulement une pièce de musée. La salle accueille des concerts, des mariages, des fêtes et d’autres événements, tandis qu’un jardin suspendu la surplombe, offrant une escapade verte inattendue au sommet d’un pan de l’histoire de l’ingénierie.
Organise ta visite
Le musée se trouve à Railway Avenue, Rotherhithe, SE16 4LF, juste derrière la station de métro Rotherhithe Overground. Canada Water est à environ sept minutes à pied, et si tu viens de Wapping par la ligne Windrush, tu traverseras le tunnel historique de la Tamise lui-même.
