Ces derniers jours ont été passionnants pour les paléontologues et les amateurs de dinosaures, avec la découverte rare de la plus grande piste de dinosaures d’Europe, située au Royaume-Uni. Mise au jour par les experts du musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford (OUMNH) et de l’université de Birmingham, elle a permis de mieux comprendre la période jurassique, qui s’étendait de 171 à 165 millions d’années.
La découverte rare de la plus grande piste de dinosaure d’Europe
La rare piste de dinosaures est située dans la carrière de Dewars Farm, près de Bicester, dans l’Oxfordshire. Elle s’étend sur 220 mètres et est immortalisée par le temps, nous donnant un aperçu d’un petit moment dans le temps. La découverte de près de 100 empreintes de sauropodes permet de mieux comprendre comment ces dinosaures herbivores à quatre pattes se déplaçaient.
Il a été établi que les empreintes ont été laissées par le Cetiosaurus, qui pouvait mesurer jusqu’à 16 mètres de long et qui vivait à l’époque du Jurassique dans ce qui est aujourd’hui la France et la Grande-Bretagne. L’espèce n’était pas très rapide par rapport à sa taille, se déplaçant de la même manière que les éléphants, à une vitesse d’environ 4 à 5 miles par heure, soit la même vitesse que la marche rapide humaine.
Dans l’ensemble, des centaines d’empreintes diverses ont été découvertes sur le site, y compris quelques fossiles. Les plus petites empreintes à trois pointes seraient celles de mégalosaures carnivores.
Le Dr Duncan Murdock, du musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford, a déclaré à The Independent : « Nous travaillons sur ce site depuis 2022 et découvrons peu à peu une partie de plus en plus importante de cette surface. Cet été, nous avons creusé quatre pistes, dont la plus longue mesure 220 mètres, avec près de 100 empreintes individuelles, chacune d’entre elles mesurant près d’un mètre de long, ce qui est absolument énorme ».
« Grâce à cela, nous pouvons déterminer la taille de cet animal. En gros, la hauteur d’une hanche est environ quatre fois supérieure à celle de l’empreinte, soit environ quatre mètres jusqu’à la hanche, ce qui donne une longueur de 15 ou 16 mètres de la tête à la queue, et un poids de 10 tonnes.
Kirsty Edgar, paléontologue à l’université de Birmingham, a déclaré : « Nous découvrons quelque chose que les gens n’ont jamais vu auparavant. Il est très rare de trouver quelque chose d’aussi grand. »
« Nous avons été ravis d’être accueillis à nouveau dans la carrière de Dewars Farm au début de l’année, afin de poursuivre les fouilles et de découvrir d’autres traces de dinosaures. Ce site de l’Oxfordshire est le plus grand site de traces de dinosaures du Royaume-Uni, et sans doute maintenant le plus grand site de traces de dinosaures cartographié au monde si l’on considère les découvertes datant des années 1990 sur la même surface à proximité ».
Richard Butler, professeur de paléobiologie à l’université de Birmingham et l’un des responsables des fouilles, a déclaré : « La plupart de nos connaissances sur les dinosaures proviennent de leurs squelettes, mais les empreintes de pas et les sédiments dans lesquels elles se trouvent peuvent fournir des informations supplémentaires précieuses sur la façon dont ces organismes vivaient et sur l’aspect de leur environnement il y a plus de 166 millions d’années. »
Un site de cette ampleur est un événement majeur pour le Royaume-Uni, car il permet de découvrir non seulement des dinosaures, mais aussi d’anciennes créatures marines plus petites, telles que des oursins, des coquillages, comme des bivalves et des brachiopodes, et de petites créatures ressemblant à des calmars, comme des bélemnites, ce qui nous donne un aperçu du paysage marin longtemps oublié qui formait autrefois la Terre.
Les fouilles étant en cours, on s’attend à ce que d’autres découvertes soient faites sur la plus grande piste de dinosaures d’Europe et du Royaume-Uni.