Ce week-end, les observateurs du ciel du Royaume-Uni et d’ailleurs vont assister à un spectacle cosmique : la pluie de météores des Géminides, l’un des événements les plus brillants du calendrier céleste, atteint son apogée annuel.
Selon les experts, si le temps coopère, les conditions pourraient être presque parfaites pour assister à un spectacle lumineux époustouflant.
Visibles dans le monde entier, mais surtout dans l’hémisphère nord, les Géminides sont réputées pour produire jusqu’à 100 étoiles filantes par heure lors de leur apogée.
Le Dr Robert Massey, de la Royal Astronomical Society, les décrit comme « la plus forte pluie de météores de l’année » et rappelle que certains des plus beaux spectacles de la nature sont entièrement gratuits.
Qu’est-ce qui rend la pluie de météores des Géminides si particulière ?
Contrairement à la plupart des pluies de météores, qui proviennent de comètes glacées, les Géminides sont issues de l’astéroïde rocheux 3200 Phaethon, un type rare de corps parent. Lorsque la Terre traverse sa traînée poussiéreuse, de minuscules particules entrent en contact avec l’atmosphère et se consument en de brillantes traînées lumineuses.
Les différents matériaux contenus dans ces météores produisent des couleurs vives : le sodium brille en jaune orangé, le magnésium brûle en bleu-vert brillant et le calcium donne une teinte violette, un peu comme les étincelles d’un feu d’artifice.
Les scientifiques continuent d’étudier l’origine des Géminides. La NASA a récemment révélé que la queue de Phaethon n’était pas constituée de poussière, mais de gaz sodique incandescent, ce qui intrigue les chercheurs quant à la formation des débris à l’origine de la pluie annuelle.
Comment obtenir la meilleure vue pour observer la pluie de météores des Géminides ?
Les Géminides peuvent être observées à l’œil nu – aucun équipement n’est nécessaire. Les météores semblent rayonner à partir de la constellation des Gémeaux, mais en s’éloignant légèrement de ce point, on obtient un champ de vision plus large.
Pour profiter au maximum de l’expérience :
- Trouvez un endroit sombre et dégagé, loin des lumières de la ville.
- Habillez-vous chaudement et apportez une chaise longue ou une couverture.
- Laissez à vos yeux au moins 15 minutes pour s’adapter à l’obscurité.
- Soyez patient, les pluies de météores se produisent souvent en rafale.
Le temps sera-t-il de la partie au Royaume-Uni ?
La pluie de météores des Géminides atteindra son apogée le dimanche 14 décembre, mais les prévisions météorologiques pour le Royaume-Uni sont mitigées. Le vent et la couverture nuageuse sont attendus sur une grande partie du pays, avec des épisodes de pluie probables tout au long du week-end.
Au Royaume-Uni, un croissant de lune décroissant ne se lèvera qu’après minuit, offrant plusieurs heures de ciel noir, idéal pour l’observation des étoiles.
Toutefois, de brèves éclaircies sont possibles, en particulier dans le nord de l’Écosse, les îles du Nord, l’East Anglia et le sud-est de l’Angleterre.
Les amateurs d’astronomie doivent garder un œil sur la carte de couverture nuageuse du Met Office’s UK Cloud Cover Map (carte de la couverture nuageuse au Royaume-Uni) pour obtenir les dernières mises à jour avant de partir.