La plupart des gens passent en vitesse devant Chancery Lane sans se rendre compte que, quelques étages plus bas, l’un des lieux de shopping les plus insolites de Londres existe depuis bien plus d’un siècle.
Les London Silver Vaults, c’est un couloir souterrain où s’installent des marchands indépendants. On y entre par une énorme porte de coffre-fort en acier, et on y trouve plein de chandeliers, de théières, de bijoux, d’argenterie et d’objets de collection en argent.
L’entrée est gratuite, pas besoin de rendez-vous, et tu es vraiment le bienvenu pour flâner.
Une chambre forte victorienne transformée en galerie marchande, cachée au cœur de Londres
Les Vaults ont vu le jour sous le nom de « Chancery Lane Safe Deposit Company », qui, selon l’histoire du site, a ouvert ses portes en 1882 sur Chancery Lane.
Selon les Vaults, il s’agissait du deuxième dépôt privé non bancaire du pays, utilisé par les Londoniens fortunés pour mettre à l’abri leur argenterie, leurs bijoux et leurs documents lorsqu’ils partaient dans leurs résidences de campagne.
Les salles souterraines d’origine avaient été construites pour la sécurité plutôt que pour le shopping : des murs doublés d’acier de près de quatre pieds d’épaisseur, des portes en fer et des gardes armés de matraques et de fusils. En 1890, la société comptait 6 000 coffres-forts au service de 3 000 clients.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les bombardements ont détruit le bâtiment victorien situé au-dessus, mais les chambres fortes souterraines ont survécu. Lorsque le nouveau bâtiment a ouvert ses portes en 1953, les chambres fortes ont été officiellement transformées en destination commerciale et rebaptisées « The London Silver Vaults ».
Ce que tu trouveras dans les Vaults
Aujourd’hui, les Vaults abritent 30 boutiques spécialisées indépendantes, qui vendent de l’argenterie ancienne, moderne et contemporaine, ainsi que des bijoux et des pièces de collection rares.
L’offre est bien plus variée que ce que son nom laisse penser : tu y trouveras de tout, d’une simple cuillère ancienne à des candélabres sophistiqués, sans oublier des montres, du cristal, des timbres et d’autres objets de collection chez certains marchands.
L’attrait ne réside pas seulement dans les articles proposés, mais aussi dans le cadre. Les visiteurs descendent par une entrée discrète sur Southampton Buildings, franchissent la célèbre porte de coffre-fort en acier et se retrouvent dans un dédale de petites boutiques qui donne encore l’impression d’un trésor privé plutôt que d’un centre commercial classique.
C’est vraiment gratuit ?
Oui. Les London Silver Vaults précisent que la galerie est ouverte au grand public et aux professionnels, sans qu’il soit nécessaire de prendre rendez-vous.
Tu peux flâner, poser des questions et comparer les pièces sans aucune pression pour acheter ; un guide à l’intention des visiteurs précise d’ailleurs que les marchands sont habitués à ce que les gens viennent simplement pour jeter un œil.
Ça en fait une sortie londonienne exceptionnellement abordable : l’entrée est gratuite, la station de métro la plus proche est Chancery Lane, et l’endroit se trouve dans le quartier historique de la joaillerie et de l’orfèvrerie, près de Hatton Garden.
