Juste après la dernière période glaciaire, la majeure partie de la Grande-Bretagne était couverte de forêts. Mais après des milliers d’années d’agriculture, qui remontent à l’âge du bronze, seuls 13 % du Royaume-Uni sont aujourd’hui couverts d’arbres. Ce chiffre est bien inférieur à la moyenne européenne de 39 %, mais il pourrait bientôt changer grâce à l’annonce faite aujourd’hui (vendredi 21 mars).
Le gouvernement britannique a dévoilé des plans visant à planter une nouvelle forêt nationale, s’étendant des Cotswolds aux Mendips, afin d’atteindre l’objectif environnemental légal de 16,5 % de couverture boisée en Angleterre d’ici à 2050 (elle est actuellement de 10 %). Au cours des prochaines décennies, 20 millions d’arbres seront plantés, ce qui permettra de créer au moins 2 500 hectares de nouvelles forêts.
La forêt occidentale, comme on l’appelle, couvrira des zones urbaines telles que Bristol, Gloucester, Salisbury et Swindon, alors que plus de 73 % des terres de la nouvelle forêt nationale sont agricoles. Ce n’est pas non plus la seule nouvelle forêt nationale à laquelle le pays peut s’attendre, le manifeste du gouvernement s’engageant à en créer deux autres, dont une forêt septentrionale.
La création d’une nouvelle forêt nationale sera menée par la Forêt d’Avon et soutenue par un financement gouvernemental de 7,5 millions de livres sterling sur cinq ans. L’objectif est de revitaliser les forêts existantes et d’autres habitats pour créer un réseau forestier, tout en intégrant les arbres dans le paysage agricole par le biais de l’agroforesterie et des bois de ferme.
Qu’est-ce qu’une forêt nationale ?
Malgré ce que l’on pourrait croire, les habitants de Bristol n’auront pas à traverser un bosquet de chênes pour se rendre chez Tesco. Il ne s’agit pas d’arbres mur à mur, mais d’une région nettement boisée où les villes, les zones humides et les cours de ferme sont reliées entre elles par des bois.
Le meilleur, et actuellement le seul, exemple de « forêt nationale » au Royaume-Uni se trouve dans les Midlands. De la périphérie de Leicester à Burton upon Trent, environ 9,5 millions d’arbres ont été plantés dans la forêt nationale depuis les années 1990, ce qui a permis de tripler la couverture boisée, qui est passée de 6 % à 25 %.
Quels sont les avantages de la forêt occidentale ?
Il a été dit que l’introduction de la Western Forest améliorera « la vie de nos 2,5 millions de résidents et des visiteurs de la région ». Les raisons invoquées sont d’ordre environnemental, économique et social: contribuer à l’effort du gouvernement pour atteindre l’objectif « zéro émission », promouvoir la croissance économique et créer des emplois, et améliorer la qualité de l’air et de l’eau.
Alex Stone, directeur général de Forest of Avon, les forêts communautaires d’Angleterre, a déclaré : « La forêt de l’Ouest permettra d’améliorer et de relier nos paysages urbains et ruraux, de soutenir les investissements dans la région, de créer des emplois et des opportunités de compétences et d’apporter les avantages infinis que nous retirons de la plantation et de l’entretien de nos arbres ».