À une époque où la plupart des parapluies (et moi-même) font une crise de colère au premier signe de pluie, l’engagement de James Smith & Sons à créer des parapluies de qualité, faits à la main, est assez spécial. Cette charmante petite boutique située à l’angle de New Oxford Street est connue dans le monde entier et est devenue un point de repère dans le centre de Londres. Mais quelle est l’histoire du plus ancien magasin de parapluies de Londres? Permettez-moi de vous expliquer…
La Hazelwood House, classée Grade II, a été construite au milieu des années 1800. La devanture actuelle date des années 1870 et semble tout droit sortie du décor d’une adaptation cinématographique d’Oliver Twist. Cette charmante boutique (avec ses accessoires victoriens d’origine) agit comme une machine à remonter le temps, vous transportant directement dans le Londres de l’époque victorienne. Puisque nous parlons de transport dans le temps, revenons un peu en arrière et découvrons comment ce petit magasin de parapluies a vu le jour.
L’histoire de James Smith & Sons
James Smith a créé son entreprise de parapluies en 1830 dans une boutique de Foubert’s Place à Soho. Les parapluies étaient fabriqués dans un atelier situé à l’arrière de la boutique et vendus à l’avant. En 1851, Samuel Fox invente une armature légère en acier. Smith fut l’un des premiers fabricants de parapluies à adopter cette nouvelle conception, ce qui permit à l’entreprise de connaître un grand succès. Le succès est tel que l’entreprise doit s’agrandir et s’installer dans un magasin plus grand. Ils se sont installés sur New Oxford Street, où ils résident depuis lors.
Pendant une courte période, ils ont également tenu un magasin sur Savile Place. On dit que cette boutique était si étroite qu’il était impossible d’y ouvrir un parapluie (ce qui est sans doute préférable compte tenu de la malchance qu’il est censé apporter). Le magasin étroit a finalement été démoli et un nouveau local a été ouvert près de Piccadilly Circus – ce magasin a ensuite été bombardé pendant la Seconde Guerre mondiale. Le magasin de New Oxford Street est le seul magasin James Smith & Sons à avoir survécu à la Seconde Guerre mondiale.
La devanture et les aménagements sont restés pratiquement les mêmes aujourd’hui qu’à l’époque ; un rare trésor du centre de Londres qui a survécu. À l’intérieur du magasin, vous trouverez toutes sortes de parapluies : des parapluies pliants, des parapluies solaires, des parapluies minces et des parapluies solides (buvez à chaque fois que je dis parapluie, n’est-ce pas ?). Le magasin vend également des cannes et des bâtons de marche, tous fabriqués à la main et avec soin, bien entendu.
Le magasin propose une sélection de parapluies de luxe (un marché de niche, mais un marché fructueux, tout de même). Même si vous n’êtes pas à la recherche d’un nouveau parapluie (très cher), je vous recommande vivement de visiter cette boutique pour vous délecter de sa riche histoire et de sa grandeur.
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