Lieu de rencontre débauché d’une société secrète, mine de craie atypique, haut lieu du paranormal et geste unique de surenchère de la part d’un excentrique du XVIIIe siècle, les Hellfire Caves sont un lieu historique aux multiples facettes, avec un passé riche et légendaire et plein d’éléments théâtraux intrigants. À l’instar des expériences immersives d’aujourd’hui, cette attraction mêle histoire et interactivité de manière divertissante pour plonger les visiteurs dans l’univers inspiré des mythes deson créateur, Sir Francis Dashwood.
Où se trouvent les Hellfire Caves ?
Situées à la lisière des collines de Chiltern, dans le Buckinghamshire, à seulement une heure de route de Londres, les grottes se trouvent au sein du domaine de West Wycombe. Ce vaste domaine de 5 000 acres appartient à la famille Dashwood depuis des générations et est désormais détenu en copropriété avec le National Trust. Tant mieux pour nous, car ça veut dire qu’on peut y jeter un coup d’œil.
C’est une excursion idéale à faire depuis la ville. Une journée où tu pourras passer la matinée à admirer le mobilier somptueux et les tableaux aux cadres dorés du manoir palladien de West Wycombe Park, avant de descendre plus tard dans des tunnels sombres pour découvrir des récits rocambolesques sur le Hellfire Club et les rituels mimés par des aristocrates qui s’ennuyaient. Le tout ponctué, bien sûr, d’un arrêt au café du Walled Garden pour prendre un thé et déguster des pâtisseries tout juste sorties du four.
Les origines des Hellfire Caves
Bien qu’elles soient connues pour avoir été le théâtre des frasques hédonistes et des rituels pseudo-religieux des libertins de la haute société, ces grottes ont en réalité été conçues à l’origine par Sir Dashwood pour lutter contre la pauvreté et le chômage locaux, à une époque marquée par les sécheresses et les mauvaises récoltes. Il a embauché des ouvriers locaux pour extraire de la craie de la colline, qui devait servir à construire une nouvelle route principale entre West Wycombe et High Wycombe. Mais une question reste en suspens : pourquoi creuser un réseau de tunnels spécialement conçu alors qu’il aurait pu se contenter d’agrandir la carrière ? Pas besoin d’être Sherlock pour soupçonner une arrière-pensée. Ce n’est un secret pour personne que les grottes artificielles étaient très à la mode à l’époque, et Sir Francis semblait aimer suivre les dernières tendances.
Une fois les grottes achevées en 1752, Dashwood disposait de son propre terrain de jeu souterrain pour son cercle exclusif, qu’il baptisa «Ordre des Chevaliers de Saint-François »(le nom «Hellfire Club »lui fut attribué plus tard par le public), et qui comptait parmi ses membres des personnalités politiques de premier plan, des Premiers ministres, des aristocrates et des artistes. Conçues comme un refuge secret pour échapper aux règles puritaines de la société, ces grottes auraient servi à des parodies de cérémonies religieuses, à des excès sexuels, à des beuveries et, sans aucun doute, à des manœuvres politiques louches et à des accords en coulisses.
Dashwood était également un ami proche de Benjamin Franklin, qui se rendait souvent au domaine lors de ses séjours à Londres. Bien qu’on ne le considère pas comme un membre du Hellfire Club, le Père fondateur s’était rendu à plusieurs reprises dans les grottes, et il y a même une salle qui porte son nom : « Franklin’s Cave ».
À quoi peux-tu t’attendre aujourd’hui dans ces grottes ?
Hélas, pour ces pauvres aristocrates, toutes les bonnes choses ont une fin, et en 1760, le club s’est dissous. Les grottes sont restées à l’abandon pendant 150 ans, noyées sous les légendes folkloriques et les histoires de fantômes, avant d’être finalement redonnées vie en tant qu’attraction touristique au début des années 1950 par un descendant direct de Sir Francis Dashwood – qui portait le même nom. Après l’installation d’un éclairage d’ambiance, de mesures de sécurité, de scènes avec des figures de cire, d’effets sonores et de panneaux explicatifs, le site a été restauré et a depuis accueilli plus de 2,5 millions de visiteurs intrigués.
Comme toute bonne expérience immersive, ces grottes ont été conçues pour jouer avec tes sens. Si descendre à 300 pieds sous terre ne te donne pas tout à fait des frissons, alors la faible lueur et la baisse de température y parviendront peut-être. À l’opposé des tunnels étroits et sinueux, tu peux aussi t’attendre à une légère surcharge sensorielle dans l’espace retentissant de la Grande Salle de Banquet, dont l’acoustique en écho a été spécialement conçue pour te submerger.
Dashwood semblait prendre un malin plaisir à utiliser les illusions d’optique, la perspective forcée et à faire des clins d’œil à l’une de ses grandes passions : la mythologie grecque antique. Ça se voit dans son « fleuve Styx », un petit ruisseau recouvert de stalactites dans les grottes, qu’il a baptisé d’après le fleuve mythologique qui sépare le monde des vivants de celui des morts.
On pourrait dire qu’il a écrit le manuel des expériences immersives que tu peux découvrir aujourd’hui. La conception de type « parcours » et les reconstitutions historiques sont des éléments incontournables de nombreuses expositions interactives londoniennes – la seule différence réside dans l’utilisation accrue de la technologie au fur et à mesure de son évolution. Tu peux retrouver les techniques qui éveillent la curiosité des Hellfire Caves dans des lieux comme l’exposition The Timewalk, où tu es transporté vers des civilisations anciennes grâce à des sculptures et des effets visuels époustouflants, ou encore au Paradox Museum London, qui abrite un véritable pays des merveilles d’illusions qui te font perdre la tête.
Comme on le voit à l’écran
Pas étonnant que la superbe façade gothique en pierre et les tunnels inquiétants aient fait des Hellfire Caves un lieu de tournage très prisé. Tu peux même repérer l’entrée dans le film Beetlejuice Beetlejuice (2024), où elle servait d’entrée à un château roumain. Elles ont aussi été mises à l’honneur dans des séries comme Midsomer Murders, Silent Witness et Little Dorrit.
