Shell Grotto se trouve dans une rue résidentielle au hasard, dans la nouvelle ville balnéaire préférée de tous. Assez discrète de l’extérieur, on pourrait passer devant sans même y jeter un coup d’œil. Mais tout le monde sait que c’est ce qu’il y a à l’intérieur qui compte. Et à l’intérieur de la très appréciée grotte Shell de Margate se trouve un trésor de salles secrètes, de passages souterrains et de nombreux coquillages. 4,6 millions de coquillages, pour être exact.
Elle fait ce qui est écrit sur la boîte, en fait. C’est une grotte et elle est pleine de coquillages. À tel point que presque chaque centimètre carré du bâtiment, long de 70 pieds et haut de 8 pieds, est recouvert de mosaïques faites de coquillages. Découverte en 1835 (nous reviendrons plus tard sur cette découverte plutôt aléatoire), Shell Grotto est l’un de ces endroits qu’il faut voir pour le croire. Et nous vous recommandons vivement de la visiter si vous êtes dans la région. Et, soyons honnêtes, qui n’envisage pas de se rendre dans la vieille ville branchée de Margate ces jours-ci ? Ce n’est pas une phrase que je pensais écrire quand j’y ai grandi, c’est certain.
Shell Grotto est aujourd’hui un bâtiment classé Grade I et ouvert au public. Il attire des visiteurs de tous horizons, désireux de découvrir la grotte et de s’approcher au plus près des mosaïques magiques de coquillages. Les murs de craie incurvés sont ornés de coquilles de moules, de coques, de buccins, de patelles, de pétoncles et d’huîtres, dont la plupart ont été trouvées dans la région. Le labyrinthe de tunnels mène à une pièce rectangulaire au fond (la chambre de l’autel), qui est également recouverte de mosaïques de coquillages tourbillonnants.
L’histoire de la Grotte aux coquillages
Personne ne sait exactement comment, pourquoi et quand la Grotte aux coquillages a vu le jour. Mais ce que l’on sait, c’est qu’elle est assez impressionnante et qu’il est dommage que personne n’en ait jamais eu le mérite. Bien qu’il n’y ait pas d’histoire solide liée à ses origines, il existe de nombreuses théories sur la façon dont cette petite grotte a été construite et sur l’usage qui en a été fait à l’origine. Certains pensent qu’il s’agissait d’une folie extravagante d’un homme riche, d’autres qu’il s’agissait d’un lieu de rencontre pour la sorcellerie en bord de mer ou d’un ancien temple pour le culte, et les plus pessimistes pensent qu’il ne s’agit peut-être que d’un piège à touristes sans véritable histoire. Il est probable que la vérité ne sera jamais découverte, mais cela ne fait qu’ajouter à l’ attrait et au mystère de la grotte.
Il existe également quelques récits contradictoires sur la façon dont la grotte Shell a été découverte à l’origine. Selon une version largement répandue, un homme nommé James Newlove et son fils Joshua étaient en train de creuser un étang, lorsque Joshua est tombé dans un trou, dans la grotte. Selon une autre version, une grande pierre plate aurait été soulevée pour révéler la grotte. Là encore, personne n’en est sûr. Mais ce qui est indéniable, c’est que Shell Grotto est une petite poche de magie et qu’elle mérite d’être ajoutée à votre liste de visites incontournables.
Comment se rendre à la Grotte Shell de Margate
La Shell Grotto se trouve à 20 minutes de marche de la gare de Margate. Des trains directs à grande vitesse relient St Pancras International à Margate et des trains un peu plus lents (mais toujours directs) partent de Londres Victoria.
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📍 33 Grotto Hill, Margate CT9 2BU.