Alors que nous nous enfonçons dans les profondeurs de la saison où l’on s’accroche aux bouillottes et où l’on se plaint du temps qu’il fait, j’ai pensé qu’il était de mon devoir de vous offrir à tous une leçon d’histoire de Secret London qui n’a que trop tardé. Quel est le sujet choisi aujourd’hui, me direz-vous ? Le froid absolu qui règne à Londres, bien sûr. Prenez une tasse de thé et une couverture douillette, vous en aurez certainement besoin.
Vous ne serez sans doute pas surpris d’apprendre que les hivers londoniens ont toujours été assez froids. Mais saviez-vous qu’il a fait si froid dans la capitale que la Tamise a complètement gelé ? En fait, la Tamise a gelé à plusieurs reprises au cours de la période connue aujourd’hui sous le nom de « petit âge glaciaire« . Mais un hiver particulier (connu sous le nom de « Great Frost ») a été tellement glacial que la rivière a été recouverte de 12 pouces de glace solide, laissant place à la » Great Frost Fair » qui a duré deux mois – mais nous y reviendrons plus tard…
Les conditions météorologiques sont bien sûr en partie responsables de la congélation de la Tamise. Mais le London Bridge a également joué un rôle dans ce phénomène. À l’époque, le pont médiéval avait été construit sur plusieurs piliers assez proches les uns des autres. Pendant les hivers, des morceaux de glace se coinçaient entre les interstices des piliers, agissant comme un barrage pour la rivière, facilitant ainsi son gel. La Tamise était l’un des principaux moyens de transport à Londres et, lorsqu’elle a gelé, de nombreuses personnes n’ont pas pu travailler ou se rendre là où elles le souhaitaient. Mais les Londoniens ne sont rien si ce n’est résilients et opportunistes, n’est-ce pas ? Ils ont donc fait tout leur possible pour tirer le meilleur parti de cette mauvaise situation.
La grande foire du givre
Au milieu du mois de novembre 1683, les températures à Londres ont commencé à chuter de manière drastique. À la mi-décembre, la grande gelée a officiellement commencé. Le 5 janvier 1684, la Tamise a complètement gelé et s’est transformée en une solide couche de glace. Quelques Londoniens particulièrement avant-gardistes décidèrent de tester la solidité de la glace, et un carrosse et six chevaux furent conduits avec succès sur la rivière gelée. Le test a été officiellement réussi et, dès le lendemain (le 6 janvier – il y a 342 ans presque jour pour jour), l’étendue de glace entre les rives a été remplie de rangées d’étals et de stands construits à la hâte. La grande foire du gel avait commencé.
La suite fut un étrange mélange de bonheur et de difficultés. Alors que le gel sévère a été synonyme de pauvreté extrême, de froid et de famine pour certains, les Londoniens, toujours résistants, l’ont utilisé comme un moyen de continuer à gagner de l’argent et de rester positifs. La foire a vu des stands vendant toutes sortes de nourriture, de boissons et de souvenirs s’installer à la surface de la Tamise, ainsi que des patinoires temporaires, des pubs éphémères et des espaces pour jouer à des jeux et regarder des spectacles de marionnettes. En fait, la Great Frost Fair a marché pour permettre à Winter Wonderland de fonctionner…
L’importance du poids maintenu à la surface de la rivière était pour le moins précaire, et cela a conduit à quelques tragédies. La grande foire du givre prit fin en février 1684, après presque deux mois de gel. En l’espace de 400 ans, neuf foires du gel ont été organisées sur la surface gelée de la Tamise. Certaines ont eu lieu avant la grande gelée, d’autres après. Mais la rigueur inégalée de l’hiver 1683-1684 a fait de la grande foire du gel la seule foire aussi importante en termes de taille et de durée, devenant ainsi une sorte d’attraction locale. La dernière foire du gel s’est tenue en 1814 et, heureusement, la Tamise n’a jamais gelé depuis. Espérons que je n’ai pas porté la poisse, hein ?
