En 1929, les travaux ont commencé pour construire l’emblématique centrale électrique de Battersea ; près de 100 ans plus tard, que sais-tu de ce lieu incontournable de Londres ?

Pourquoi la centrale électrique de Battersea a-t-elle été construite à l’origine ?

La construction de la centrale électrique de Battersea a commencé en 1929, il y a près d’un siècle. Comme son nom l’indique, bien sûr, elle a été construite pour alimenter la ville en électricité. Six ans plus tard (en 1935), Battersea A – la première phase – était achevée, et les cheminées emblématiques, qui s’élevaient à 101 mètres dans le ciel, ont commencé à cracher des panaches de vapeur blanche. En 1944, la deuxième tranche, Battersea B, a commencé à produire de l’électricité ; elle a été achevée plus de 10 ans plus tard, en 1955. On raconte que l’espace à l’intérieur de la chaufferie principale était si vaste que si tu pouvais soulever et déplacer la cathédrale Saint-Paul, elle tiendrait dedans !

Pendant les 28 années qui ont suivi – et pendant environ 50 ans au total –, la centrale électrique de Battersea a alimenté la capitale en électricité, fournissant à un moment donné un cinquième de l’approvisionnement total de Londres. Cependant, entre 1975 et 1983, la centrale a progressivement réduit ses activités, avant de cesser définitivement son exploitation en 1983. Cela s’explique par l’arrivée de nouvelles centrales électriques, l’abandon progressif des installations au charbon et l’augmentation des coûts d’exploitation.

Les principales évolutions au XXIe siècle

On arrive maintenant à une période dont beaucoup d’entre nous se souviennent sûrement : la centrale électrique de Battersea, fermée mais toujours debout. Après sa fermeture, elle a eu quelques acquéreurs, mais au final, ses portes sont restées fermées jusqu’au début des années 2020 – on y reviendra dans un instant. En 2007, la centrale électrique de Battersea a été reclassée au statut de monument classé de Grade II* (elle avait obtenu le Grade II en 1980), ce qui la protège davantage contre les modifications structurelles majeures.

En 2013, 84 ans après le début des travaux initiaux, les plans de la centrale électrique de Battersea que tu connais et que tu adores aujourd’hui ont été mis en œuvre. Lorsque les premiers logements ont été mis en vente, 75 % d’entre eux ont été vendus dès les quatre premiers jours. Tout au long du reste des années 2010, diverses améliorations et modifications ont été apportées, notamment la construction de la station de métro « Battersea Power Station », qui a été intégrée à la Northern Line. Certains résidents se sont installés dans le quartier voisin de Circus West Village, suivis peu après par ceux de la centrale elle-même au début des années 2020.

En octobre 2022, la centrale électrique de Battersea a ouvert ses portes au public.

Que peut-on faire aujourd’hui à la centrale électrique de Battersea ?

Aujourd’hui, la centrale électrique de Battersea abrite plus de 150 boutiques, bars, restaurants et lieux de divertissement, installés soit dans le bâtiment historique lui-même, soit sur l’Electric Boulevard adjacent. Des grandes marques, comme M&S, Nando’s et Ralph Lauren, aux adresses locales préférées comme la brasserie Battersea, il y en a vraiment pour tous les goûts.

Au cours de l’année dernière, un nouvel espace culturel et de divertissement, NEON, a ouvert ses portes. Il accueille actuellement « Ramsès et l’or des pharaons », une exposition et une expérience de réalité virtuelle consacrées au roi égyptien du XIIIe siècle. En effet, cette exposition présente la plus grande collection d’objets liés à Ramsès II à avoir jamais quitté l’Égypte (y compris le cercueil de Ramsès II lui-même) et bénéficie d’une autorisation unique délivrée par le ministère égyptien du Tourisme et de la Culture.

Ailleurs, tu peux continuer ton voyage dans le temps et en apprendre davantage sur l’histoire de la centrale électrique de Battersea. La visite audio autoguidée de la salle de contrôle B te permet de t’approcher des pupitres de commande, des appareillages de commutation et des synchroscopes d’origine des années 1950 qui alimentaient Londres en électricité, tout en écoutant des explications audio sur ce passé industriel. En plus, tu peux même choisir une boisson de bienvenue à déguster avant de commencer la visite.